지난해 11월 김정은 북한 국무위원장은 탄도미사일 시험발사를 참관하면서 딸을 대동했다. 김 위원장이 딸 김주애를 공개한 것에 대해 당시에는 ‘후계자 공개’가 아니냐는 해석도 있었다. 27일 더 타임스는 이에 대해 김정은의 부인 리설주 여사와 김정은의 동생 김여정 노동당 부부장 사이의 잠재적 경쟁 때문이라는 분석을 내놓았다. 

더 타임스는 전문가 의견을 인용해 김주애를 대외에 공개한 것이 동생 김여정 부부장과 부인 리설주 등 김 위원장 인생에 가장 중요한 두 여성 사이의 경쟁 구도를 진정시키려는 복잡미묘한 제스처로 볼 수 있다고 했다.

이전 세대와는 달리 리설주 여사는 북한의 퍼스트레이디로서 공개석상에 자주 모습을 드러냈다. 김여정 부부장은 김 위원장을 도우며 다양한 정치적 경험을 쌓고 있다.

정해진 승계 원칙이 없는 북한에서 김정은과 관련한 급변사태가 발생할 경우 리설주와 김여정이 권력을 두고 경쟁할 가능성이 크다는 게 더 타임스의 분석이다. 김여정 부부장은 권력을 장악하고자 김정은 위원장의 가족을 배제하기 위해 빠르게 움직일 것이고, 리설주 여사는 자신과 자녀들을 보호하기 위해 가능한 모든 것을 할 것으로 예상된다.

최진욱 한국전략문화연구센터 원장은 더타임스에 “김여정 부부장은 영향력이 강하고 야심만만하며 공격적이다. 김정은 위원장의 아내는 이를 기꺼워하지 않으며 바로 이 점이 김 위원장이 딸을 공개한 이유”라며 김 위원장은 아내를 안심시키고 동생에게는 ‘이게 내 딸이고 미래 세대’라는 교묘하지만 명확한 메시지를 주고자 딸을 공개한 것”이라고 했다. 그는 “김주애의 등장과 관련해서는 리설주가 승자고 김여정은 패자이며 이것이 가장 중요한 메시지”라고 말했다.