북한이 12축 바퀴(좌·우 12개씩 24개의 바퀴)로 보이는 신형 이동식발사대(TEL)를 공개했다. 12축 바퀴를 갖춘 북한 TEL이 공개된 것은 이번이 처음으로 새로운 대륙간탄도미사일(ICBM)을 개발 중일 가능성이 제기됐다. 축수가 늘면 TEL에 싣는 미사일 추진체계의 크기가 커지고, 탄두의 수 또한 많아질 수 있기 때문이다.

 
노동당 기관지 노동신문은 전날(8일) 김정은 국무위원장이 “제2경제위원회 산하 국방공업기업소를 방문하고 무장장비 생산 실태를 료해(파악)했다”라고 보도했다.

신문 3면에는 김 위원장이 국방공업기업소에서 TEL 바퀴에 손을 얹고 관계자들과 대화를 나누는 모습이 찍힌 사진이 실렸다. 이 TEL의 바퀴는 12축으로 이뤄져 있는데, 북한 TEL 중 12축짜리가 공개된 것은 이번이 처음이다.

기존 북한 TEL 중 바퀴 축 수가 가장 많았던 건 화성-17형 ICBM을 싣는 TEL(11축, 좌·우 11개씩 22개의 바퀴)이었다. 화성-18형의 경우 9축 바퀴(좌·우 9개씩 18개) 바퀴 TEL을 활용해 왔다. 화성-18형보다 화성-17형의 TEL 축 수가 많은 건, 미사일의 길이가 23m로 화성 18형(20m)보다 길기 때문이다.

TEL의 바퀴 축 수가 늘어났단 것은 발사대에 싣는 미사일과 그 탄두의 크기·중량을 늘릴 수 있는 기술적 배경이 된다. 북한이 화성-17·18형보다 사거리와 위력을 높인 새로운 유형의 ICBM을 개발 중일 수 있다는 가능성이 제기된 이유다.


북한은 ICBM 시험발사 때 주로 고각(高角) 방식(비행거리를 줄이기 위해 발사 각도를 의도적으로 높이는 것)을 활용하는데, 기존 ICBM들을 정상 각도(30~45도)로 쏠 경우 1만 5000㎞ 이상을 날아갈 것으로 추정된다. 평양에서 미 워싱턴DC까지 거리가 약 1만 1000㎞임을 고려할 때 화성-17·18형 등 북한 ICBM은 미 본토 전역을 사정권에 둔다.

특히 위력을 키운 탄두 여러 개를 ICBM에 탑재해 미국에 대한 핵 공격 능력을 더욱 고도화할 가능성이 있다.

여러 개의 탄두를 실으면 ICBM의 사거리는 그만큼 줄어들기 때문에 보다 많은 탄두를 실으면서 사거리는 미 본토 전력에 다다를 수 있도록 추진체계를 키우며 TEL 축 수도 늘렸을 수 있다.

일간에선 기존 북한 TEL이 화성-17·18형의 중량을 버티기에 역부족이었기 때문에 이를 보완하는 차원에서 새로운 TEL을 만들었을 수 있다는 관측도 나온다.

아울러 북한이 12축 바퀴의 TEL을 공개한 건 11월 대선을 앞둔 미국을 압박하기 위한 것으로 풀이된다. 양욱 아산정책연구원 연구위원은“최근 미국을 향한 북한의 고강도 도발이 없었는데, 미 대선을 앞두고 ICBM이 대표적인 메시지가 될 수 있다”라며 “12축 바퀴 TEL의 공개는 미 대선 전 신형 ICBM을  시험발사할 수 있다는 일종의 예고”라고 말했다.