도널드 트럼프 미국 대통령이 철강에 관세를 부과하기로 한 가운데, 철강업계가 중국발 저가 물량 공세가 거세질 것을 우려하고 있다. 현재도 저가 중국산 후판의 공습으로 국내 철강업계의 입지가 좁아진 상황인데, 관세로 인해 미국 수출길이 좁아진 중국산 물량이 더 싸게 한국 시장으로 쏟아질 수 있다는 이유에서다. 

17일 산업통상자원부와 철강업계에 따르면 산업부 무역위원회는 오는 20일 회의를 열고 현대제철이 신청한 중국산 후판 반덤핑 제소 건을 논의한다. 지난해 7월 말 현대제철이 중국산 저가 후판의 덤핑으로 국내 산업계가 피해를 보았다며 제소한 데 따른 것. 지난해 10월 초 무역위는 반덤핑 조사를 개시했다. 조사 개시 후 최대 5개월 이내에 예비 판정을 하는데, 이르면 이번 회의에서 반덤핑 관세를 우선 부과하는 예비 판정을 내릴 수도 있다. 총 9명의 위원으로 구성되는 무역위원회는 재적 위원 과반수 출석으로 개의해 출석위원 2분의 1 이상의 찬성으로 의결할 수 있다.

후판은 두께 6㎜ 이상의 두꺼운 철판으로 주로 선박 제조나 건설 현장에 쓰인다. 국내 후판 시장 규모는 연 8조원 가량으로 추산된다. 철강업계는 중국 철강 기업이 자국에서 소화하지 못한 후판 물량을 한국으로 저가에 수출했다고 보고 있다. 한국철강협회에 따르면 중국산 후판 수입 물량은 2021년 32만6145톤(t)에서 2022년 64만7911t, 2023년 112만2774t, 지난해 117만9328t으로 급격히 늘었다.  통상 중국산 후판은 한국산 후판보다 10~15% 이상 저렴하다.

한 철강업계 관계자는 “후판 생산량의 60%가량은 배를 만드는 데 쓰이고, 40%는 건설 현장에 쓰인다"며 "조선뿐 아니라 건설 현장에서도 중국산 후판이 많이 침투한 상태”라고 말했다. 교량 제작이나 풍력발전 하부 구조물 같은 특수 건설 현장뿐 아니라 대형 공장 바닥면, 아파트 지하주차장 등 에도 중국산 저가 후판이 널리 쓰이면서 국산 제품이 설 자리를 잃고 있다는 설명이다. 다른 철강업계 관계자는 “후판 매입사들 기업 설명회를 보면 비용을 줄이기 위해 중국산 철강 비중을 늘리겠다는 계획을 공공연하게 말한다”며 “하루라도 빨리 관세 조치가 이뤄져야 피해를 줄일 수 있다”고 말했다.

철강업계가 중국산 후판의 공습을 걱정하는 데는 미국의 관세 부과도 영향이 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 다음 달 12일부터 미국으로 수입되는 철강에 25% 관세를 매기겠다고 발표한 상태다. 그동안 한국이 미국과 협상을 통해 무관세로 수출했던 쿼터 물량(연간 263만t)을 인정하지 않는다는 뜻이다. 철강업계로서는 불확실성이 커지는 셈이다. 김기명 한국투자증권 연구원은 “캐나다, 멕시코, 베트남 등을 통해 미국으로 우회 수출되던 중국 철강 제품이 판로 위축으로 국내로 저가에 유입되는 경향이 강화될 수 있다”고 진단했다. 


그럼에도 정부가 중국산 저가 후판에 대한 반덤핑 관세를 부과하기는 부담스러울 것이라는 관측도 나온다. 제재를 받은 중국도 보복에 나올 수 있기 때문이다. 장상식 한국무역협회 국제무역통상연구원장은 “철강 산업을 지키려고 반덤핑 관세를 부과할 경우 중국은 우리 주력 수출 품목에 대해 제재할 가능성이 있다”고 말했다.