"경험이 많은 선수들이 (팀을) 잘 지켜줘야 한다. 최종예선 끝까지 잘 갈 수 있기를 바란다." 

2026 북중미(미국·멕시코·캐나다) 월드컵으로 향하는 긴 여정을 시작하는 한국 축구대표팀의 주장 손흥민(토트넘)의 각오다. 한국은 첫 길목에서 싱가포르를 상대로 골 잔치에 도전한다. 위르겐 클린스만(독일) 감독이 이끄는 한국은 16일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 1차전에서 싱가포르와 맞붙는다. 

이번 예선은 36개 팀이 4팀씩 9개 조로 나뉘어 홈 앤드 어웨이의 라운드 로빈 방식으로 경기를 치른다. 각 조 1, 2위 팀이 최종 예선에 진출한다. 한국은 싱가포르·중국·태국과 한 조에 편성됐다. 손흥민에게는 벌써 4번째 월드컵 도전이다. 2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022 카타르 대회를 치렀다.

손흥민은 15일 서울월드컵경기장에서 열린 기자회견에서 "난 그저 현재 위치에서 할 수 있는 것들을 최대한 하려고 노력할 뿐"이라면서 "난 미래나 과거에 살고 있지 않고, 현재를 살고 있다. 다가온 두 경기(16일 싱가포르, 21일 중국전)만 생각하고 있다"고 말했다. 이어 "월드컵 여정은 길다. 좋은 길을 가다가 떨어질 때도, 가시밭길을 통과해야 할 때도 있다"면서 고 말했다. 

싱가포르는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 155위로 한국(24위)보다 몇 수 아래 전력이다. 마지막 맞대결은 33년 전인 1990년 9월이었는데 한국이 7-0으로 이겼다. 상대 전적에서도 한국이 21승3무2패로 크게 앞선다. 손흥민은 "조심해야 한다. 분명히 위협적인 선수들이 있었다. 그래서 신경이 많이 쓰인다"고 말했다. 


그러면서 "분명한 건 어떤 팀이든 상대가 완전히 수비적으로 내려서면 뚫기 힘들다. 찬스를 일찍 만들어낼 수 있을지, 그 찬스를 일찍 성공시킬 수 있을지가 관건"이라고 강조했다. 이 자리에 동석한 클린스만 감독도 "절대 약체라고 생각하지 않는다. 상대도 세트피스, 역습으로 득점할 수 있는 팀"이라며 경계했다. 

클린스만 감독은 최근 강행군 끝에 '혹사 논란'에 휩싸인 핵심 수비수 김민재(바이에른 뮌헨)에 대한 생각도 밝혔다. 클린스만 감독은 "월드컵 예선은 선수들이 무조건 뛰고 싶어 하는 경기다. 김민재는 쉬기를 원하지 않고 뛰기를 원할 것"이라며 싱가포르전 투입을 시사했다. 

그러면서 "김민재는 12, 13시간 비행 끝에 한국에 도착했을 때 가장 피로했겠지만, 첫날 30분간 가볍게 훈련해 컨디션 회복이 잘 됐을 것이다. 이제 경기를 뛸 준비가 됐을 것"이라고 말했다. 클린스만 감독은 또 "오늘 김민재가 환하게 웃길래 물어보니 생일이라더라"고 전하면서 "오늘 훈련 마치면 생일 케이크를 주려고 한다"며 웃었다.