불출마를 선언한 오세훈 서울시장을 향한 국민의힘 대선 경선 후보들의 구애가 뜨겁다.

오 시장은 16일 오전 서울시청에서 김문수 후보와 조찬을 했다. 이후 오전 11시 20분부터 나경원 후보와 차담을 한 뒤, 안철수 후보와 점심을 먹었고, 유정복 후보와도 오후 면담했다. 전날 만찬 상대는 홍준표 후보였다. 오 시장은 후보들에게 자신의 주요 정책인 ‘약자와의 동행’ 공약집과 USB 등을 건넸고, 정권 재창출을 해야 한다는 공감대를 나눴다고 한다. 이틀간 저녁·아침·점심을 국민의힘 후보와 연속해서 함께 하고, 차담까지 나눈 것이다. 오 시장은 한동훈 후보와도 만남을 조율 중인 것으로 알려졌다.

 
당내에선 이미 불출마를 선언한 오 시장의 문턱이 붐비자 ‘지지율 흡수 경쟁’이라는 해석이 나온다. 오 시장은 중도확장력이 있는 보수 후보로 꼽혀왔다. 지난 2월 12일 국회에서 열린 오 시장의 개헌 토론회에는 국민의힘 의원 48명이 모이기도 했다. 이처럼 당내 기반이 탄탄한 오 시장이 불출마를 택했기에, 그 지지층이 어디로 가느냐가 변수가 부상한 것이다. 

 
국민의힘 일각에선 “경선뿐 아니라 대선 본선 과정에서도 오 시장의 지원이 필요할 것”이라는 말도 돈다. 선거 운동을 치러야 하는 후보 입장에선 서울시장으로만 4선을 지낸 오 시장의 인적 네트워크나 서울 바닥 조직의 도움이 절실하다는 것이다. 

 
다만 오 시장 측에서는 난감한 기류도 읽힌다. 민감한 경선 경쟁이 한창인데, 어느 후보를 편애한다는 인상을 주면 내부 갈등이 커질 수 있는 탓이다. 오 시장과 가까운 국민의힘 의원은 “현시점에서 어느 한 명의 손만 들어주기 어려운 고민의 결과가 ‘2일 5만남’이라는 빡빡한 일정으로 나타난 것 아니겠나”라고 말했다. 오 시장 측은 “경선에서는 중립을 지키고, 최종 후보가 선정되면 측면 지원하는 방향이 될 것 같다”고 말했다.


오 시장을 향한 구애전(戰)은 개인 기량만으로는 경선은 물론이고 더불어민주당 이재명 후보와의 맞대결을 자력으로 돌파하기가 쉽지 않은 국민의힘 후보들의 현주소라는 평가도 있다. 국민의힘 중진 의원은 “불리한 국면에서 후보들이 잇따라 이탈하고, 이탈한 후보에게 다른 후보들이 구애하는 자체가 열세를 보여주는 상징적인 장면”이라며 “후보들이 조력자의 지지를 등에 업는 데만 몰두하기보다는 본인만의 확실한 경쟁력을 부각해야 본선에서 승산이 생긴다”고 말했다.