경기도 판교에 홀로 사는 직장인 이현종(43)씨는 집에서 기르는 고양이의 건강을 챙기기 위해 최근 작은 가전(家電) 하나를 샀다. 평소 고양이가 쓰는 화장실에 제품을 부착한 다음, 이와 연동되는 애플리케이션(앱)을 스마트폰에 설치했다. 이후 이씨는 회사에서 틈틈이 앱으로 실시간 전송되는 반려묘의 화장실 이용 기록을 살펴보고 있다. 이씨는 “고양이가 아플 땐 화장실 사용 습관부터 바뀐다고 해서 (제품과 앱을) 이용 중인데 언제 배변하는지, 지난달이나 지난주보다는 얼마나 더 또는 덜 배변을 했는지 한눈에 알아볼 수 있어 마음이 편하다”고 말했다.

집에서 반려동물을 기르는 반려인의 급증, 사물에 센서를 부착해 데이터를 실시간 주고받는 사물인터넷(IoT) 등의 정보통신기술(ICT) 발전이 만나 만들어진 신(新)풍속도다. 단순히 동물용 간식이나 유모차 등의 수요가 급증한 것과 비교해도 한걸음 더 나아갔다. ‘반려동물(pet)’과 ‘기술(technology)’을 더한 신조어인 ‘펫테크(Pet-Tech)’가 더욱 진화하고 있는 것이다.

시간에 맞춰 반려동물 운동도 시켜

펫테크가 각 가정과 관련 산업계를 달구고 있다. 돈이 되면 투자를 아끼지 않는 대기업의 움직임에서부터 이런 분위기가 감지된다. LG유플러스는 지난 5일 펫테크 제품·서비스 3종을 모은 월 이용료 1만원대의 ‘U+스마트홈 펫케어’를 선보였다. 이 서비스에 가입하면 실내 CCTV로 반려동물 영상을 찍거나 외부에서 살필 수 있고, 앱으로 소형 로봇을 조종해 반려동물과 놀아줄 수도 있다. LG유플러스 관계자는 “반려동물을 혼자 두고 외출할 때 불안해하는 1인 가구나 맞벌이 부부가 많다는 데 착안한 서비스”라고 설명했다.

LG전자 역시 지난 6월 반려동물 전용 공기청정기 ‘퓨리케어 펫’을 내놓는 등 펫테크 시장에 주목하고 있다. 카카오도 계열사 카카오페이를 통해 지난달 동명의 간편결제 서비스 기반 반려동물용 보험상품을 출시했다. 생후 60일~만 8세 11개월의 반려견을 둔 반려인 누구나 모바일 메신저 ‘카카오톡’에서 동물등록번호와 같은 별도 인증 수단 없이 간단한 정보 입력만으로 보험 가입부터 보험료 납부까지 한번에 진행할 수 있다.


이런 움직임은 유행에 민감한 ICT 기반 스타트업을 중심으로 지난해 무렵부터 국내 펫테크 시장이 급격히 커진 것과 관련이 깊다. 예컨대 창업 생태계 흐름을 볼 수 있는 크라우드펀딩(온라인으로 불특정 다수 개인의 자금을 모으는 것)에서는 펫테크 개척에 나선 여러 스타트업이 급부상했다. 크라우드펀딩 플랫폼 와디즈에 따르면 지난해 고미랩스가 만든 반려동물용 로봇 장난감 ‘고미볼’은 펀딩 시작 한달여 만에 목표 금액(300만원)을 5252% 초과 달성했다. 그만큼 이 제품을 찾는 반려인 수요가 많았다는 얘기다. 이 로봇은 인공지능(AI) 기술을 탑재하고 있다. 반려동물이 로봇을 물었다가 떨어뜨리면 스스로 도망치면서 동물의 호기심을 자극한다.

인기를 모은 펫테크 종류도 갖가지다. 바램시스템의 ‘펫 피트니스 로봇’은 반려인이 설정한 시간대에 따라 움직이면서 동물에게 간식을 준다. 동물과 로봇 간의 친밀도에 따라 로봇의 주행 속도 등이 달라진다. 간식 횟수 등도 다르게 제공해 집에 혼자 있는 동물의 운동량을 늘려준다.  

이 제품은 지난해 펀딩에서 목표 금액(500만원)을 1만2771% 초과 달성했다. 핏펫의 반려동물용 소변검사 키트 ‘어헤드’는 동물 소변에서 단백질 등을 검출해 10가지가 넘는 질병 징후를 앱으로 실시간 분석해준다. 골골송작곡가의 ‘라비봇’은 IoT를 기반으로 반려묘 배설물을 자동으로 치워주는 한편 모래까지 보충해준다. 마찬가지로 둘 다 지난해와 올해 펀딩에서 대성공했다. 노태규 골골송작곡가 대표는 “반려동물을 내 가족의 일원으로 보는 경향이 강해지면서 ‘복지’ 측면에 초점을 맞춘 펫테크 수요가 늘고 있다”고 말했다.

예비 창업가라면 관심 가질 만한 얘기다. 소비자로서는 각종 ICT와 펫테크 시장의 급성장으로 집에서든 밖에서든 반려동물을 내 아이 돌보듯 챙길 수 있게 됐다. 물론 펫테크 기업들의 눈은 단순히 이런 일반 소비자에게만 쏠리지 않는다. 기업과 소비자 간 거래(B2C)뿐 아니라 기업 간 거래(B2B)에서도 펫테크가 전도유망한 분야로 여겨지고 있어서다.  

B2B·B2C 모두 펫테크 분야 전망 밝아

헬스앤메디슨이라는 스타트업은 지난 4일 동물병원용 스마트 키오스크(무인자판기) 플랫폼 ‘V2-솔루션’을 내놨다. 동물병원에서 공간 혹은 물류 문제로 취급할 수 없던 펫 전용 가전과 가구, 동물용 보조제와 사료 등 다양한 제품을 키오스크 내 가상 스토어로 유통할 수 있게 해준다. 김현욱 헬스앤메디슨 대표는 “수의사를 비롯한 전문가 검토를 마친 상품과 서비스만 유통하는 채널로 업계에서 환영하는 분위기”라고 전했다.

전문가들은 앞으로 펫테크 산업이 한층 탄력을 받을 것으로 전망한다. 통계청 등에 따르면 반려동물을 기르는 국내 인구는 2016년 기준 1000만 명을 넘어선 것으로 추산된다. 2012년 약 9000억원이었던 국내 반려동물 관련 시장 규모도 지난해 2조8900억원으로 커졌다. KB경영연구소는 지난해 보고서에서 2023년 4조6000억원, 2027년 6조원 규모에 이를 것으로 내다봤다. 현재진행형인 ICT의 매서운 발전 속도도 빼놓을 수 없는 장밋빛 전망 요소다. 다만 기업들의 경쟁 격화 속 서비스 품질 저하 우려, 법제도 정비 필요성 등은 풀어야 할 문제로 지적된다.  

김현중 한국농촌경제연구원 부연구위원은 “현행 동물보호법은 미용·장묘 등 8개 업종만 관련 산업으로 규정해 신규 업종은 사각지대에 놓여 있다”며 “빠르게 성장하고 있는 펫테크 등 반려동물 산업 전반을 뒷받침하기 위해선 별도 법안 마련이 필요하다”고 말했다.

 
이창균·배동주 기자 smilee@joongang.co.kr