한국형 전투기(KF-X) 사업이 본격 궤도에 오른 지 5년여 만에 시제기 최종 조립에 들어갔다. 3일 한국항공우주산업(KAI)은 "시제 1호기 최종 조립을 시작했다"며 "이미 제작을 마친 동체(전방·중앙·후방)와 날개 등 기체 주요 부위를 결합해 전투기 실체를 현실화시키는 작업"이라고 밝혔다.

한국현 전투기 도입 사업은 창군 이래 최대 무기개발 사업이다. 개발 비용만 8조6000억원에 이르고, 앞으로 10조원을 들여 120대를 생산할 계획이다. 수십년간 사용한 노후 기종인 F-4와 F-5 전투기를 대체한다. 

현재 설계로는 공군이 도입한 F-35A와 같은 5세대급 스텔스 전투기에는 못 미치지만, 군은 향후 스텔스 기능을 보강할 계획을 갖고 있다. 대신 쌍발 엔진 전투기인 만큼 전투 상황이나 엔진 고장 등 사고 발생 시 '생존성'은 뛰어나다.      

전투기 개발엔 우여곡절이 많았다. 미국 등으로부터 핵심 장비 관련 기술 도입이 벽에 부딪히면서 논란이 일기도 했다. 

특히 이번 사업에선 지상·해상·공중의 다양한 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있는 능동전자주사식 위상배열(AESA) 레이더 국내 개발이 관건이었다. 국방과학연구소(ADD)가 주관해 개발에 돌입했고, 그 결과 지난달 국산 AESA 레이더를 기체 앞부분에 탑재하는 시제까지 마무리했다.


방위사업청에 따르면 한국형 전투기의 실물은 내년 상반기쯤 볼 수 있을 것으로 보인다. 시제기가 완성되면 5년간 지상 테스트와 비행시험 등을 거쳐 2026년부터 배치할 계획이다.

 
김상진 기자 kine3@joongang.co.kr