조 바이든 미국 행정부의 핵심 각료인 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관이 오는 17일 한국을 방문한다. 두 장관은 한국 측 카운터파트인 정의용 외교부 장관, 서욱 국방부 장관과 함께 한·미 외교·국방 2+2 장관회의를 가질 예정이다. 
외교부는 10일 보도자료를 통해 “블링컨 국무장관과 오스틴 국방장관의 방한은 바이든 행정부 출범 이후 미국 장관급 대표단의 첫 방한”이라며 “한반도 문제와 지역·글로벌 협력에 대한 양국 간 소통과 공조를 강화하고 한·미 동맹을 한 층 발전시키는 계기가 될 것으로 기대된다”고 밝혔다. 양국 간 2+2 회의 개최는 문재인 정부 들어 처음 열리는 것이다.

블링컨·오스틴 장관은 방한에 앞서 15~17일 일본을 먼저 방문한다. 오스틴 장관의 경우 그에 앞서 첫 행선지로 인도도 방문한다고 인도 매체 더프린트는 지난 6일(현지시간) 보도했다. 인도·태평양 지역 내 또 다른 동맹국인 호주는 이번 순방지에는 포함되지 않은 것으로 보인다. 

호주를 방문하지 않더라도 바이든 행정부의 외교·국방 수장의 이번 방문이 중국 견제용 안보 협력체인 쿼드(Quad, 미국·일본·호주·인도)를 염두에 두고 이뤄진다는 점은 명확해 보인다. 특히 이들의 인도·태평양 지역 방문 직전인 12일 조 바이든 미국 대통령은 화상으로 진행되는 쿼드 정상회의에 참여한다. 쿼드는 지금껏 세 차례의 외교장관 회의만 열렸을 뿐 정상회의는 한 차례도 개최되지 않았다. 바이든 행정부가 쿼드를 중심축으로 ‘동맹 강화’와 ‘대중 압박’ 행보를 본격화하고 있다는 분석이 나오는 이유다.
코로나19로 대면 외교가 제한된 상황에서 블링컨 장관과 오스틴 장관이 첫 순방국으로 한국과 일본을 택한 점 역시 중국에 대응하기 위한 동맹국들과의 연합전선 형성과 연결된 것일 수 있다. 한국 입장에서 이들의 방한이 양날의 검이 될 것이란 분석이 나오는 이유다. 두 장관의 방한은 한·미 동맹을 강화할 수 있는 계기가 되는 동시에 쿼드 참여 및 일본과의 관계 개선에 대한 직·간접적인 압박으로 작용할 수 있다. 
특히 인도와 일본은 쿼드 참여국이다. 두 장관의 인도·태평양 지역 방문 자체가 미국의 동맹국이면서도 쿼드와는 거리두기를 유지하고 있는 한국 입장에서 상당한 부담으로 작용할 수 있다는 의미다.

실제 블링컨 장관은 지난 3일 국무부 청사에서 진행된 외교정책 연설을 통해 중국을 “21세기 최대의 지정학적 과제”라고 규정하며 대중 압박정책의 필요성을 강조했다. 중국 견제에 대한 의지는 이달 초 공개된 바이든 행정부의 ‘국가안보전략 중간지침’ 문건에서도 엿볼 수 있다. 이 문건에는 “(중국은) 안정적이고 개방된 국제 체제에 지속적으로 도전하기 위해 경제·외교·군사력·기술력을 총동원할 수 있는 유일한 경쟁국”이라는 표현이 담겼다.

정진우 기자 dino87@joongang.co.kr