“어려울 때 함께 있어야 하지 않을까….”
외과 의사이자 보건 전문가인 박세업(60)씨는 2020년 8월, 아내와 상의 끝에 둘째 아들 결혼식 참석을 포기했다. 대신 아프리카 최북단인 모로코에 남았다. 그는 국제보건의료 비영리 단체인 ‘글로벌케어’의 북아프리카 본부장이었다. 모로코의 결핵 환자 등을 돌보고 있을 때 한국에서 아들 결혼 소식이 들려왔다. 당시 코로나19로 하늘길이 막힌 터라 일부 특별기만 뜰 때였다. 교민들은 속속 귀국길에 올랐지만, 박씨는 차마 아들 곁으로 갈 수 없었다. 환자 곁을 지켜야 했기 때문이다.

“‘우리는 귀국하지 않고 남아 있겠다’고 이야기하니 환자들과 직원들이 엄청 좋아하더라고요. 가능하면 이 사람들이 힘들고 어려울 때 같이 있으면서 돕고 싶은 마음이 컸습니다.”

박씨의 이런 헌신은 뒤늦게 인정받았다. 아산사회복지재단이 수여하는 제34회 아산상 대상에 이름을 올린 것이다. 2012년 모로코로 건너간 후로 10년간 박씨가 돌본 결핵 환자는 2만7000여명이다. 환자들의 복약을 돕기 위해 ‘스마트 약 상자’도 개발했다. 환자가 약을 먹지 않으면 약 상자 뚜껑이 열리고 전담 보건 요원에 연락이 가는 시스템이다. 국내 업체와 함께 개발한 약 상자 덕분에 70%에 그쳤던 완치율이 90%까지 올랐다고 한다. 박씨는 외국인으로는 드물게 지난 3월 모로코 현지 의사면허를 땄다.

2019년부터는 모로코 아래 모리타니에서도 결핵 퇴치 등의 인술을 펼치고 있다. 6주마다 모리타니를 방문하는데 왕복거리가 5000㎞에 달하는 육로를 이용한다고 한다.

박씨가 해외 의료 봉사에 눈을 뜬 건 부산대 의대 2학년 재학 시절 의료 선교사를 우연히 알게 되면서라고 한다. 오지의 환자들을 돌보기 위해 전공을 일반외과로 택했고, 의대 졸업 후 부산침례병원과 마산연세병원 등에서 저소득층 등 치료에 앞장서며 틈틈이 해외 봉사를 고민했다. 그리고, 아제르바이잔 난민촌에서 생각을 굳혔다.


그곳에서 만난 아제르바이젠 청년은 “전쟁이 나고 어려울 때는 오지 않다가 난민이 된 후 와서 약주며 도와주는 게 무슨 소용 있느냐”고 울부짖었다고 한다. 박씨의 삶을 바꾼 절규였다. 그때 “어느 곳에 있든지 공동체 안에서 같이 울고 웃는 의료인의 역할을 하고 싶다”고 결심했다고 한다. 2002년 경남 마산의 개인 병원을 접고 본격 해외 봉사를 준비하던 중 2005년 전쟁으로 병원과 의사가 없어 환자들이 죽어간다는 얘기를 들은 뒤 아프가니스탄으로 향했다. 이후 미국에서 보건학 석사를 딴 뒤 아프가니스탄 입국이 어렵게 되자 모로코로 건너갔다.

박씨는 “‘우는 자와 같이 울고, 웃는 자와 같이 웃는 사람’이 되는 게 꿈”이라며 “최종 목표는 북아프리카에서 일하면서 열악한 의료 시스템을 바꾸는 것”이라고 말했다.    

 
이날 함께 발표된 아산상 의료봉사상에는 27년간 한센인 치료에 몰두한 오동찬(54) 국립소록도병원 의료부장이 선정됐다. 오 부장은 1995년 국립소록도병원 공중보건의로 지원한 이후 진료를 이어오고 있다. 오 부장은 국내 처음 아랫입술 재건 수술법을 개발해 500여명 환자를 치료했다. 

사회봉사상은 1966년 한국에 진출한 이후 서울·춘천·군산·제주 등에서 미혼모 돌봄 등의 지원 활동을 해온 착한목자수녀회(대표 이희윤 수녀)에 돌아갔다.

아산상은 어려운 이웃을 위해 헌신하거나 효행을 실천한 개인 또는 단체를 격려하는 취지로 아산사회복지재단이 1989년 제정했다.

재단은 11월 17일 오후 2시 한국프레스센터 국제회의장에서 시상식을 열고 아산상(대상) 수상자에게 상금 3억원, 의료봉사상과 사회봉사상 수상자에 각각 2억원 등 6개 부문 18명(단체 포함)에 총 10억원의 상금을 수여한다.