미국 포드 자동차가 중국의 전기차 배터리 업체 CATL과 손잡고 미시간주에 세우기로 했던 배터리 공장 건설 사업을 중단한다고 밝혔다. 현재 미국에서 전미 자동차 노동조합(UAW)이 파업을 벌이고 있는 가운데, 이번 사업 중단은 파업보다 중국 기업의 상륙에 대한 비판적 기류에 더 큰 영향을 받았다는 분석이 나오고 있다.

25일(현지시간) AP 통신 등에 따르면 포드는 미시간주 마셜에 짓고 있는 35억 달러(약 4조7250억원) 규모 자동차 배터리 생산시설 건설을 “공장이 경쟁력 있게 운영될 수 있다는 확신이 들 때까지” 중단한다고 발표했다. 마셜은 미국 자동차 산업의 본고장이었던 디트로이트에서 서쪽으로 약 160㎞ 거리에, 비교적 멀지 않은 곳에 있는 도시다.

앞서 올해 2월 포드는 마셜에서 2500명 고용 규모의 공장을 중국 CATL과 함께 짓겠다고 했다. 세계 전기차 배터리 시장 1위 업체인 CATL은 전 세계에 13개의 공장을 운영하고 있는데, 미국에 공장을 세우는 것은 이번이 첫 사례였다. 포드는 자회사를 통해 공장을 경영하고 근로자를 고용하지만, CATL도 기술과 장비, 노동력을 공급할 예정이었다.

기술시장 조사 업체인 가이드하우스 인사이트의 샘 아부엘사미드 연구원은 포드의 이번 결정이 파업 상황과 함께 지역의 반대 여론에 영향을 받았을 것이라고 분석했다. 아부엘사미드는 “중국 기업과 연관된 어떤 것이든 원하지 않을 것”이라며 “부지로 디트로이트를 선택했다면 중국 기업의 지적 자산을 활용하는 공장을 짓는 데 대한 반감이 상대적으로 적었을 것”이라 말했다고 AP 통신은 전했다.

그동안 미국 정치권에서도 중국 기술과 자본을 투입해 자국 내 합작 공장을 만드는 것에 대한 논란이 있었다. 앞서 미국은 전기차 최종 조립을 북미에서 하고, 배터리 자재는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 나라에서 공급받아야만 보조금을 지급하는 인플레이션 감축법(IRA)을 발효하기도 했다. 올해부터는 전체 부품 가치의 50% 이상을 북미에서 제조해야 한다.


이에 따라 일부 중국 배터리 기업은 미국 자동차 기업과 합작해 미국에 배터리 공장을 짓는다고 발표했다. 그러나 미국 내에선 중국 기업도 보조금 혜택을 누릴 수 있게 되자 ‘중국에 의존하지 않는 배터리 공급망을 구축한다’는 IRA의 당초 취지에 어긋난다는 비판이 제기되기도 했다.

전미 자동차 노조는 현재 포드를 포함한 자동차 제조사 3사 공장에서 동시 파업을 벌이고 있다. 최근에는 제너럴모터스(GM)와 스텔란티스의 38개 부품공급센터(PDC)로 파업을 확대했는데, 포드와는 협상에서 진전이 있다며 파업 확대 대상에서 제외했다.