북한이 서남아시아 방글라데시와 아프리카 콩고민주공화국(민주콩고)에서 운영해온 자국 대사관을 추가로 폐쇄한 것으로 확인됐다. 국제사회의 대북 제재에도 불구하고 핵 개발을 강행하면서 경제난이 계속되자 '뒷배'인 러시아, 중국 등에 비중을 두는 '선택과 집중' 외교로 생존을 모색하려는 시도라는 관측이 나온다.

자유아시아방송(RFA)는 29일 방글라데시 현지 언론 등을 인용해 "북한이 한 달 전 외교 서한을 통해 방글라데시 정부에 대사관 폐쇄 의사를 알렸다"고 전했다. RFA에 따르면 방성엽 방글라데시 주재 북한대사 등 북한 외교관들이 지난 21일에 방글라데시를 떠났다. 1974년부터 운영해 온 대사관이 '경제적 이유와 상황적 요인'으로 폐쇄되면서 앞으로 인도 주재 북한 대사관이 방글라데시 관련 업무를 대행할 것이라고 RFA가 전했다.

아프리카 민주콩고 주재 북한 대사관도 철수 명단에 이름을 올렸다. 미국의 북한 전문매체인 NK뉴스는 전날 민주콩고 외교부 대변인을 인용해 "민주콩고의 수도인 킨샤사에 있는 북한 대사관이 폐쇄될 예정이며, 에티오피아 주재 북한 대사관이 민주콩고 관련 업무를 처리할 것"이라고 보도했다.

북한이 지난달부터 폐쇄한 재외공관은 외신 보도 등을 통해 알려진 것만 우간다, 앙골라, 스페인, 네팔 대사관과 홍콩 총영사관 등 7곳에 이른다. 이에 따라 북한이 운영하는 재외공관 수는 기존 53곳에서 46곳으로 줄어들었다.

이와 관련해 북한 외무성은 지난 3일 "변화된 국제적 환경과 국가 외교정책에 따라 다른 나라 주재 외교 대표부들을 철수 및 신설하는 사업을 진행하고 있다"고 밝혔다. 


북한의 공관 감축은 유엔 안전보장이사회(안보리) 등 국제사회의 대북 제재가 계속되면서 북한 당국이 재외공관을 중심으로 벌여왔던 불법적인 외화벌이 활동에 제약을 받자 운영비 부족 등 경제적인 이유로 이들 공관의 폐쇄를 결정한 것으로 보인다는 게 외교가 안팎의 대체적인 분석이다. 이 때문에 북한의 재외공관 폐쇄는 앞으로도 계속될 가능성이 크다.

통일부 당국자도 "대북제재 강화로 인해 공관이 벌여오던 외화벌이 사업이 차질을 빚고 있어 더는 공관을 유지하기 어려운 상황에 놓여 철수하는 것으로 보인다"며 "전통적인 우방국들과 최소한의 외교 관계도 유지하기 벅찬 북한의 어려운 경제 사정 보여주는 한 단면"이라고 평가했다.

정유석 IBK경제연구소 북한경제팀 연구위원도 "북한이 폐쇄한 재외공관을 살펴보면 전통적인 우호 관계를 가지고 있지만, 유엔 안보리 대북제재 이행으로 인해 불법적인 외화벌이 활동이 사실상 어려운 국가가 대부분을 차지하고 있다"고 말했다.