철강업계가 중국산 저가 공세와 미국의 보호무역 강화 움직임 이른바 ‘트럼프 리스크’라는 난제를 함께 겪고 있다. 세계적인 철강 수요 부진에다 ‘엔저(엔화 저평가)’로 수출 경쟁력을 확보한 일본산 철강도 한국 업체들을 위협하는 중이다.

현대제철은 14일 노사협의회를 열어 연 100만 톤(t) 규모의 포항2공장 가동을 중단한다는 방침을 설명했다. 수요 부족으로 해당 공장의 가동률이 10%에 못 미치고 있는 만큼 공장을 멈춰 세우는 게 비용 절감 측면에서 낫다고 판단한 것이다. 회사 측은 “아직 확정된 건 아니다”는 입장이지만, 이날 협의회에선 중단 시점과 현 근무자들의 전환 배치 등을 논의한 것으로 알려졌다. 현대제철 관계자는 “노사 간 원만한 협의를 통해 최종 결정을 내릴 것”이라고 설명했다.

현대제철의 3분기 영업이익은 515억원으로 1년 전 같은 기간에 비해 77.4% 감소했다. 이 회사는 당진제철소 등 생산 시설 일부에 대해서도 보수 작업을 하며 생산량을 줄인 상태다.

포스코도 저수익 사업장 철수를 검토하고 있다. 현재 논의 중인 곳은 중국 장쑤성의 장가항포항불수강 제철소다. 스테인리스를 주로 생산하는 이곳은 중국 경기 회복 지연과 공급 과잉 영향으로 지난해 1800억원대 적자를 냈다. 포스코 측은 “매각 등 구조 개편 방식을 결정하기 위한 자문사를 선정한 단계”라고 설명했다. 포스코의 올해 3분기 영업이익은 4380억원으로 지난해 같은 기간에 비해 39.8% 줄었다.

 
국내 업체들이 외국산 철강에 고전하고 있는 상황은 통계로도 드러난다. 한국철강협회에 따르면 지난해 중국산과 철강재 수입량은 873만t으로 전년보다 29.2% 늘었다. 지난해 일본산 수입도 전년보다 3.1% 증가한 561만t이었다.


이에 더해 포스코는 노사 임금협상에서도 난항을 겪고 있다. 노조는 기본임금 8.3% 인상 등을 요구하고 있지만, 사측은 최근의 업황을 이유로 기본급 8만원 인상을 제시한 상태다. 노사가 합의점을 찾지 못하면서, 노조는 최근 파업에 대비한 쟁의대책위원회도 구성했다.

 
내년엔 미국에서 도널드 트럼프 2기 행정부가 출범한다는 점도 철강업계엔 부담이다. 미국은 한국 철강 제품 수출량의 약 10%를 차지하는 상대국가인데, 트럼프 집권 1기 때인 2018년 철강 쿼터(무관세 수입량) 제한 조치로 국내 철강업체들이 타격을 입은 기억이 있다. 2017년까지 연 평균 383만t이던 한국의 대미 철강 수출량은 2018년 조치로 2021년 200만t대로 줄었다. 현재 미국에 관세 없이 수출할 수 있는 한국산 철강 제품 상한은 263만t이다. 이 때문에 트럼프 정부가 중국산 철강 수입을 줄이기 위한 조치를 하더라도, 한국산이 쿼터에 묶여있는 한 업계는 반사 이익을 기대하기 어려운 상황이다.

트럼프 재선으로 일본제철이 추진하는 US스틸 인수가 완료될 지도 철강업계의 관심사다. 일본 1위 제철기업은 일본제철은 ‘미 산업화’의 상징인 US스틸을 141억달러(약 18조4000억원)에 인수하기로 하고 현재 미 당국의 심사가 진행 중이다. 미국철강노조가 반대하는 사안으로, 트럼트 당선인도 선거운동 과정에서 매각 반대 의사를 비쳤지만 선거 막바지에는 일본의 대미 투자라는 점에서 지지 의사를 밝혔다. 일본제철이 US스틸 인수에 성공할 경우, 미국 내 전기차 강재 시장에서 일본 철강의 점유율이 높아질 수 있다. 여한구 전 산업통상자원부 통상교섭본부장은 지난 11일 한국경제인협회가 주최한 좌담회에서 “트럼프 2기 정부는 무역 적자 축소와 미국 제조업 부흥을 위해 통상 정책을 핵심 수단으로 사용할 것”이라며 “민·관이 함께 위기 대응 시스템을 기민하게 운영해야 한다”고 말했다.