중국 경제가 바짝 긴장하고 있다. 미국 대통령 선거에서 도널드 트럼프 전 대통령이 당선되면서다. 트럼프는 중국에서 수입되는 물품에 60%의 관세를 매기겠다며 미·중 무역 전쟁에 대한 우려를 키우고 있다. 

중국 경제 전문가인 로버트 카넬 ING 아시아·태평양 리서치센터장은 최근 중앙일보와의 인터뷰에서 “트럼프는 극단적으로 중국에 60% 관세를 매기겠다고 하지만 이는 ‘거래의 기술’에 불과할 수 있다”며 “실제로는 25% 정도의 관세 수준으로 조정될 수 있기 때문에 상황을 지켜볼 필요가 있다”고 말했다.  

중국이 대규모 경기부양책 카드를 꺼낼 가능성도 있다. 카넬 센터장은 “앞으로 중국 경제는 트럼프 임기 하에서 세계 무역 환경이 어떻게 바뀔지에 따라 달라질 수 있지만, 중국 중앙정부의 부채는 국내총생산(GDP)의 30~40% 정도로 우려한 만한 수준은 아니다”라고 분석했다. 실제 중국 관영매체는 지난 11일 중국의 경기부양책이 내년부터 본격 가동될 수 있다고 보도했다. 

대다수의 투자자들이 중국이 ‘경제성장률 5%’ 를 달성할 지에 관심을 갖지만 카넬 센터장은 “진짜 중요한 건 투명하지도 않은 (중국 정부의) 수치가 아니라, 소비자심리지수 같은 신뢰도(confidence) 지표”라고 강조했다. 최근 중국 증시가 강하게 못 오르는 가장 큰 원인은 “중국 안팎의 투자자들이 볼 때 중국 경기가 반등할 수 있다는 전반적인 확신이나 자신감이 부족하기 때문”이라는 것이다. 다음은 카넬 센터장과의 일문일답.

이 질문을 자주 듣는다. 그런데 그 수치가 과연 중요할까. 중국의 국내총생산(GDP) 수치를 믿는 사람은 거의 없다. 중국 정부가 발표하는 몇몇 수치에는 일종의 ‘조정’이 섞여 있다. 그렇기 때문에 5% 성장률 자체는 그다지 중요한 문제가 아니라고 생각한다.


ING의 중국 담당 이코노미스트에게 물으니 올해 중국 GDP 성장률은 4.8%에 근접한다고 하더라. 물론 중국 정부가 5%를 달성했다고 발표할 수 있다. 디플레이터(deflater·가격 변동에 의한 영향을 제거하기 위한 지수) 수치를 낮춰 실질 수치를 더 강하게 보이게 하면 가능하다. 이러한 조정과 경기 부양책의 결합으로 5%를 만들어낼 순 있지만, 이 수치가 유의미하다고 보진 않는다.  

 

물론이다. 여지는 충분하다. 과도한 부채가 중국 경제에 주요 리스크인 건 맞지만, 중국 중앙정부 부채는 아직 우려할 만한 수준이 아니다. GDP의 약 30~40% 정도다. 모든 부채를 다 더하면 중국 경제의 전체 부채 규모는 미국과 크게 다르지 않다. 중국 중앙정부는 추가로 국채를 발행할 수 있다.

중국 내에서 국채를 사줄 투자자를 찾는 일은 그리 어렵지 않다. 중앙정부가 은행에 사라고 지시하면 그만이다. 물론 결과적으로 은행이 손실을 볼 수 있지만, 정부가 은행을 소유하고 있기 때문에 재자본화(recapitalization·자본의 종류와 비율을 바꾸는 것)가 가능하다. 오히려 이렇게 하면 지방정부가 발행한 저품질의 부채를 중앙 정부의 고품질 부채로 대체하는 결과가 될 수 있다. 이 경우 더 낮은 이자율로 쉽게 자금을 조달할 수 있어 부채 상황이 개선될 수 있다. 결국 중국 정부는 여전히 재정 정책에 쓸 총알이 상당히 남아 있다고 판단된다.



여전히 큰 문제지만 상황이 더 나빠지지는 않을 전망이다. 중국 지방정부는 코로나19 검사 및 격리 조치와 관련한 비용을 조달하면서 채무가 5년 만에 두 배로 불어나 빚에 허덕이고 있다. 일부 지방정부 직원은 급여를 제대로 받지 못한다는 얘기까지 들린다. 지난주 중국에서 여러 은행 관계자를 만나 의견을 들어봤다. 상황이 좋다고 말하는 사람은 없었지만 일부는 바닥을 치고 있다고 판단하고 있다. 대출 수요가 최저점을 찍었으며 아직 크게 회복되진 않았지만 적어도 더 나빠지진 않을 거란 점은 긍정적 신호로 볼 수 있다.  

 

과거 중국 경제를 성장시킨 많은 요소는 이제 더는 존재하지 않는다. 중국은 값싼 노동력을 제공하지도, 부동산 가격이 급등하지도 않는다. 게다가 트럼프 행정부 하에서 수출 부문은 더 어려워질 가능성이 크다. 앞으로 중국이 성장하려면 새로운 경제 체제로 전환해야 한다. 현재 중국에서 잘되고 있는 분야는 전자·반도체 등 신기술 관련 산업과 에너지 전환 관련 분야다. 물론 전기차(EV) 등 일부 분야에서는 과잉 생산 문제가 존재하지만, 성장을 위해 계속 투자를 해 나갈 것으로 보인다.  

중국이 과거에 부동산 중심으로 성장할 때 가장 수혜를 본 산업은 철강·시멘트·유리·구리 등이었다. 건설에 필요한 배관 자재나 고급 주방가구를 생산하는 기업들도 큰 이익을 봤다. 그런데 중국의 도시화가 거의 완성 단계에 접어들면서 관련 산업 수요는 줄고 있다.

중국이 산업 구조를 바꾸는 과정에서 탄소 중립 경제를 눈여겨봐야 한다. 중국은 세계 어떤 나라보다 탄소 중립 경제에 많이 투자하고 있다. 최근 상하이를 방문했을 때 도로 위 차량의 대부분이 전기차였다는 사실이 인상 깊었다. 상하이에는 이미 방대한 전기차 충전 인프라가 구축돼 있다. ING 리서치에 따르면 교통 부문만 탄소 중립으로 전환한다고 해도 이를 위해 중국이 2060년까지 투입해야 할 금액은 약 20조 달러(2경7742조원)에 달한다. 엄청난 돈이다. 심지어 교통 부문이 산업·가계 부문보다 규모가 작은 편이라는 점을 고려하면 총 투자 규모는 상당할 것으로 짐작된다.

기후 변화 부정론자는 이러한 투자가 경제에 부담이 될 거라고 말하지만 나는 기회라고 본다. 탄소 중립 경제는 단순한 비용 지출이 아니라 고용 창출을 일으킬 투자다. 중국은 기후 변화 문제에 매우 진지하다. 이제 중국 도심에서 숨을 쉬며 걸을 수 있다. 20년 전만 해도 스모그로 뒤덮여서 길거리를 돌아다니는 것조차 힘들었지만 이제 상당히 좋아졌고 앞으로 개선 여지도 상당하다. 이로 인해 더 많은 지출과 성장, 그리고 해외 기업들에 투자 기회가 생길 것이다.  

최근 중국 증시의 반등은 전체적인 맥락에서 작은 상승일 뿐이다. 이번 반등의 주요 원인은 중국 정부가 마침내 경기 부양책을 실시할 거라는 기대에서 비롯됐다. 중국은 2008년 글로벌 금융위기 당시 GDP 대비 약 11% 규모의 대규모 경기 부양책을 시행한 전례가 있다. 이 때문에 시장에서는 1조 위안(194조원)에서부터 10조 위안(1940조원)까지 다양한 규모의 부양책 소문이 돌고 있다. 이 돈이 어떻게 쓰일지, 어떤 시기에 걸쳐 지출될지가 관건인데 아직 공식적으로 파악하긴 이르다. 중국 정부는 재정 확대 입장을 취해야 한다는 걸 알고 있지만, 지금의 부채 상황을 더 악화시키지 않아야 한다는 것도 잘 알고 있다. 따라서 어떤 발표든 신중하게 이뤄질 것이고, 발표 내용에 따라 시장이 추후 몇 번의 랠리(주가 상승) 기회를 맞을 가능성도 있다.  

신뢰도(confidence) 지표를 중요하게 봐야 한다. 현재 중국의 신뢰도는 글로벌 금융위기, 코로나19 위기 때보다 낮다. 이는 부동산·노동 시장, 임금 상승 가능성, 고용 안정성 등을 부정적으로 보는 시각과 관련이 있다. 단순히 정부 정책 발표 하나로 이런 불신을 즉시 회복시키기는 어렵고, 시간이 걸릴 거다.

대부분의 사람에게 가장 큰 자산은 집이다. 주택 시장이 하락하면 소비 심리가 위축되기 마련이다. 집값이 주춤하면 사람들은 명품 가방 소비를 포기하고 외식 비용도 줄인다. 현재 중국의 소비 지출은 약한 상태이며 신뢰와 심리 요인에 따라 좌우되는 면이 크다. 만약 중국의 주식 시장에 언제 들어갈까 고민이라면 신뢰 지표가 서서히 개선되는 순간을 주목해야 한다. 지금 중국 시장은 저평가돼 있어 향후 회복할 가능성이 크다. 그때가 오면 매우 빠르게 회복할 것으로 보이며, 그 순간을 놓치고 싶어하는 사람은 없을 거다.