개혁신당 허은아 대표와 실질적 대주주인 이준석 의원이 정면 충돌하며 개혁신당 내홍이 격화하고 있다. 허 대표가 이 의원의 최측근인 김철근 전 사무총장을 경질한 걸 계기로 그동안 쌓여왔던 갈등이 수면 위로 돌출한 모양새다. 

허 대표는 지난 16일 후임을 정하지도 않은 채 김철근 전 총장을 전격 경질했다. 경질 배경에는 당헌·당규 개정 문제가 자리하고 있다. 허 대표 말을 종합하면, 당 최고위는 지난달 회의에서 ▶당대표 지위와 권한 ▶사무처 규정 등을 논의했다. 당시 개정안에는 ‘사무총장은 당대표 명을 받아 사무처 업무를 지휘 총괄하고’라는 내용이 포함돼 있었다. 하지만 최고위가 끝난 뒤 김 전 총장 등이 해당 내용을 삭제한 뒤 총장 권한을 확대하는 내용을 담았다고 한다.

허 대표는 19일 자신의 페이스북을 통해 “사무총장의 권한을 기형적으로 확대하는 내용도 문제지만, 최고위에서 한 번 의결된 사항을 일부 당직자들이 수정하려 한 절차에서도 문제가 있다고 판단했다”며 “이에 당시 사무총장에게 경고했고 이후 여러 가지 사정으로 경질할 수밖에 없었다”고 주장했다.

그러자 이 의원은 즉각 “허위사실”이라며 맞받아쳤다. 그는 자신의 페이스북에 “허위 사실로 당원들에게 해명해봐야 하루도 못 간다”며 허 대표가 문제 삼은 당시 당헌·당규 수정안 회의와 관련한 ‘사무처 경위서’를 공개했다. 총장이 임의로 개정안을 고친 게 아닌 당 당헌·당규 태스크포스의 통상업무 차원에서 이뤄졌다는 것이다. 김 전 총장도 페이스북에 “허 대표는 총장이 자기 권한을 확대할 목적으로 당헌·당규를 마음껏 뜯어고치려다 들통난 것처럼 사실을 왜곡하고 있다”고 주장했다.

앞서 지난 17~18일에 총장 경질을 반대하는 글을 페이스북에 올린 이 의원은 19일 KBS라디오 ‘전격시사’에 출연해서도 “당에서 어려운 과정을 함께해왔던 사람들이 그렇게 안 좋은 형태로 잘릴 만한 사람들이냐”고 비판했다.


 

사정이 이렇자 개혁신당 지도부는 서둘러 진화에 나섰다. 19일 비공개 최고위원회를 열고 사무총장 인선 후속 조처를 논의했다. 허 대표는 이 자리에서 문병호 전 바른미래당 의원을 새 총장으로 추천했다. 하지만 받아들여지지 않았다. 대신 이날 최고위는 총장 임면 권한을 최고위 의결에 넘기는 것으로 일단 봉합됐다. 

천하람 의원은 비공개 최고위 뒤 “(최고위에서) 당직자 임면·발령 등에 대한 최고위 동의·의결 필요성에 대해 명확히 했다”면서 “사무총장 임명도 최고위 의결로 하도록 했다”고 말했다. 그러면서 “허 대표와 최고위가 조속히 당원·지지자분들께 여러 수습 방안에 대해 보고드릴 수 있게 하겠다”고 덧붙였다.

하지만 이런 봉합은 오래 가지 않았다. 비공개 최고위 뒤 하루도 안 돼 허 대표와 이 의원이 충돌하면서 ‘허 대표가 사퇴하느냐, 아니냐’의 문제로 번졌다는 분석이 나온다. 

허 대표는 지난 대표 경선 때 ‘대통령을 만들 사람’이라는 슬로건을 내걸어 이 의원을 지지하는 당원들로부터 선택을 받았다. 하지만 이런 파트너십은 오래 가지 않았다. 허 대표가 대표직을 갖고 있지만 당내 주도권은 이 의원이 갖고 있는 만큼 물밑에서 서로 의견이 맞지 않는 일이 잦았다고 한다. 특히, 정치 브로커 명태균씨 사건을 두고 “이 사건을 처음에 외부에 제보한 사람이 허 대표 측 인사가 아니냐”는 의심이 이 대표 주변에서 커졌고, 양측의 신뢰도 상당 부분 균열이 갔다는 게 정치권의 관측이다.

정치권 관계자는 “허 대표는 천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)의 ‘아’로 활동하면서 개혁신당이 만들어지는 과정에서 국민의힘 비례대표를 사퇴해 금배지를 떼고 당에 합류한 인물”이라며 “그런 허 대표와 갈등하는 모습은 대권 후보로 몸집을 키우려는 이 의원의 리더십에도 타격이 될 수 있다”고 말했다.