우크라이나에 포로로 붙잡힌 북한 병사들의 증언을 들으며, 김정은의 대담함과 야심을 재확인하게 된다.

 

 
김정은이 후계자로 내정된 2009년 1월부터 적어도 장성택이 처형된 2013년 12월까지, 북한 전문가라면 누구나 한 번쯤은 김정은이 체제를 유지할 수 있을지에 대해 의구심을 가졌다.

 
그에게 인민군 대장과 당중앙군사위원회 부위원장이라는 직함을 부여했을 때, 그는 겨우 스물여섯 무렵이었기 때문이다. 독자적인 통치 기조와 권력 기반을 안착시키지 못한 채 아버지의 죽음을 맞이했기 때문이다.

한편, 매우 폐쇄적인 사회주의 독재체제에 김정은이 비로소 변화를 일으킬지도 모른다는 기대가 있기도 했다.


2009년 11월 기습적인 화폐개혁을 실시한 이래 경제가 매우 위태로웠던지라, 당시 북한 체제에는 변화가 불가피해 보였다. 마침 그가 스위스에서 교육을 받았다고 하니, 체제의 모순점을 더 잘 이해하고 개혁·개방에 열린 태도를 취할지도 모른다고 판단했던 것이다.

하지만 이 얼마나 어긋난 기대였나.

 
김정은은 오히려 기존 체제를 더 과감하고 극단적인 방식으로 공고화했다. 자기 권력에 도전이 된다는 이유로 고모부인 장성택을 처형했고, 또다시 형인 김정남을 살해했다.

 
코로나19에 대한 국제 협력에 기대기보다, 국경을 완전히 폐쇄하고 3년 7개월을 버텼다. 비핵화를 완전히 폐기하고 핵미사일에 대한 고도화와 대량생산에 박차를 가했다. 시대착오적인 사회주의의 ‘전면적’ 발전을 이루겠다며 전국적 과업에 열을 올리고 있다.

바깥에서는 선대들이 꿈만 꿨던 국제적 위상을 갖기 위해 보폭을 넓혀왔다. 2018년 도널드 트럼프 대통령과 ‘브로맨스’ 만들기에 성공한 것도 예상을 뛰어넘는 일이었다. 그리고 미국과의 협상에 실패하자, 신냉전의 시류를 타고 중국에 더 의존할 수도 있겠다 싶었다.

그러나 북한은 북한도 도드라질 수 있는 ‘다극세계’를 말하며, 미·중·러 구도의 틈새를 소란스럽게 비집고 들어가고 있다. 그는 곧 다시 트럼프 대통령을 만나게 될 수도 있다.

어쩌면 김정남을 살해했을 즈음엔 본인의 생존, 그리고 체제 생존이 그의 목표였을 수 있다.

하지만 여전히 체제 생존이 김정은의 목표였다면, 그가 지금처럼 다종·다량의 핵미사일을 추구할 필요가 있었을까? 그가 러시아에 병력을 파병할 필요가 있었을까? 그가 굳이 다극세계 건설에 노력할 필요가 있었을까?

북한 내부의 안정에 위험을 끼치거나 상당한 비용을 치를 수도 있는 일인데 말이다.

김정은의 목표가 체제 생존을 넘어선 지는 꽤 오래된 것 같다. 그는 강한 군사력을 지닌 진정한 사회주의 국가를 이룩한 통치자가 되고 싶어하는 것으로 보인다.

한낱 불량국가가 아닌 국제질서의 변경에 영향을 미치는 수정주의 국가의 반열에 올려, 미국도, 중국도, 러시아도 우습게 보지 않을 북한을 만들고 싶어하는 것이다.

 
우크라이나에 포로로 잡힌 북한 병사의 증언으로부터, 전 세계는 김정은의 대담함과 야심에 따른 희생의 민낯을 보고 있다.

 
북한 병사들은 실제 전쟁이 아니라 훈련에 파견되는 것으로 알고 러시아의 함대에 올라탔다. 자신들의 목숨을 내놓고 유도하여 드론을 사냥하도록, 그리고 포로가 될 바에야 자결하도록 교육받았다.

자국민의 생명과 권리, 그리고 자유를 그토록 하찮게 여기면서, 러시아가 전쟁을 통해 관철하고자 하는 세계질서에 힘을 보태고 있는 것이다. 그는 대가를 챙겨 더 강력한 경제력, 군사력, 그리고 외교력을 가지려 한다.

 
대한민국은 안에서 다투느라 우크라이나발 뉴스에 주목하지 못하고 있다. 그러나 김정은이 키워온 대담함과 야심에 대해 그 어느 국가보다 엄중하게 인식해야 한다.

 
김정은은 지난 십여 년간, 오판이었거나 실패로 끝났던 경험들을 통해서도 교훈과 자신감을 얻은 듯하다. 우리가 내부 문제에 정신없어 과감한 대책을 내지 못하는 동안, 김정은은 북한 주민들을 속이고 세계를 놀라게 할만한 수단들을 휘두르며, 목표를 향해 두려움 없이 행동하는 위험한 인물이 되었다.

이라크의 사담 후세인이나 시리아의 바샤르 알아사드처럼, 그도 과도하게 야망을 채우며 세계적인 악명을 떨치다가 결국 비참한 말로를 맞게 될 지도 모른다. 하지만 그의 말로를 보기 전까지는, 우리는 반드시 그를 공동의 위협으로 여겨야 하며, 그의 잘못된 행동에 대가를 치르도록 어떻게든 지혜와 역량을 보태야 할 것이다.