“민주당의 중도보수 역할이 더 중요하다.” 

이재명 더불어민주당 대표는 23일 페이스북에 이렇게 쓰며 ‘민주당 중도보수론’을 재차 강조했다. “국민의힘이 극우 본색을 드러내며 형식적 보수 역할조차 포기한 현 상황”을 전제로 하면서다. 지난 18일 유튜브 채널 ‘새날’에서 “민주당은 중도보수 정도의 포지션(위치)을 실제로 갖고 있다”고 말한 뒤 여당은 물론, 야당에서 반발이 쏟아졌지만 이 대표는 연일 ‘중도보수론’을 강조하고 있다.

탄핵 정국에서 이 대표의 가치 지향은 실용주의→중도→중도보수로 변화돼 왔다. 이 대표는 지난달 23일 신년 기자회견에서 “검든 희든 쥐만 잘 잡으면 좋은 고양이”라고 했다. 이 대표와 가까운 한 의원은 “이 대표에게 실용주의는 정책의 기본 철학”이라고 말했다.  

실용주의가 중도로 이어진 건 이달 초 당 전략기획위원회가 ‘중도 확장 전략을 계속 견지해야 한다’는 취지의 보고서를 이 대표에게 보고한 뒤부터라고 민주당 핵심 관계자는 설명했다. 비슷한 시기 민주연구원도 중도층 여론 분석을 당 지도부에 보고했다. 상속세 공제 한도 상향 등의 정책을 이 대표가 언급한 것도 이 시점이다. 당 지도부 관계자는 “평상시에는 당의 정체성을 강화해서 지지층을 공고히하고, 선거가 다가오면 중도 확장 전략에 나서지 않나. 조기 대선이 가시화되니 중도 공략 얘기는 자연스러운 것”이라고 설명했다.

이 대표 전략이 중도보수까지 넓어진 건 최근 정국의 특수성 때문이라고 당 관계자는 설명했다. 당 지도부 회의 등에선 “국민의힘이 극우화하면서 보수 영역이 비어있다”는 얘기가 최근 나왔다고 한다. 국민의힘 일부 의원이 탄핵 반대 집회에 참석하고, 국민의힘 지도부에서 윤 대통령의 12·3 계엄 사태를 옹호하는 발언이 나오면서다. 천준호 민주당 전략기획위원장 등은 당 회의에서 “비어있는 보수 영역까지 울타리를 크게 쳐야 한다”고 제언했다고 한다. 앞서 이 대표는 경기지사 시절인 2020년 8월 중앙일보와 인터뷰에서 “미래통합당(현 국민의힘)은 보수가 아니라 수구”라며 “민주당이 중도보수 정도 될 것”이라고 말하기도 했다.


민주당 지도부 관계자는 “조기 대선이 치러져도 지금같은 국민의힘 상황이 계속 유지된다면 민주당의 ‘중도보수론’은 쭉 가는 것”이라고 설명했다. 앞서 ‘주 52시간제 예외’ ‘25만원 지원금 포기’ 등 우클릭 정책이 당안팎의 반발에 부딪혀 물러선 것과 달리, ‘중도보수론’은 국민의힘을 극우 프레임에 가두고, 보수층을 포섭할 수 있기에 계속 유지할 것이라는 전망도 나온다. 

김경수 전 경남지사는 이날 전남 신안을 방문한 자리에서 “(민주당은 진보적 가치) 토대 위에서 중도보수, 합리적 보수까지 아우르는 민주개혁 정당으로 자리 잡아 왔고, 지금도 그런 민주당의 정체성은 확고히 가지고 있다”며 이 대표의 ‘중도보수 정당’ 발언에 대해 “제 말씀과 같은 취지”라고 말했다.

반면에 여당은 중도보수론을 이 대표의 현란한 말 바꾸기라고 비판했다. 특히 이 대표가 성남시장 시절인 2016년 페이스북에 썼던 “중도 프레임에 속지 말라. 이재명은 중도 코스프레 안 한다. 중도 이동한다며 정체성 잃고 애매모호하게 왔다갔다하면 오히려 의심받는다”는 글을 지목했다. “선산(민주당 가치)을 자기 혼자 살기 위해 헌신짝처럼 팔아버리는 것”(김기현 의원)이라는 비판이 나왔다.