“매년 이맘때면 작업장마다 7, 8명씩 부대낍니더. (멍게를) 크기대로 분류하고, 껍질 까가 물차에 실어 보낸다꼬 정신이 없어야 하는데….” 지난 10일 오후 12시 30분쯤 경남 통영시 산양읍의 텅 빈 해상 멍게 작업장에서 70대 어민 김모씨가 한숨을 내쉬며 이같이 말했다. 40년 넘게 멍게 양식업을 했다는 그는 “고수온 피해가 올해도 반복되면 양식을 접는 이들이 줄을 이을 것”이라고 걱정했다.

지난해 여름 기록적인 폭염에 따른 고수온 여파에 ‘바다의 꽃’이라 불리는 멍게 양식어가의 한숨이 깊다. 연안에서 멍게 종묘를 길러내는 어민 조합인 멍게수하식수산협동조합(멍게수협)에 따르면 국내 연안에선 연간 약 3만t의 멍게가 생산된다. 이 가운데 70%가 통영·거제를 중심으로 한 어가 250여곳이 일구는 경남 지역의 약 800㏊ 양식장에서 나온다.

 
멍게 어가는 매년 2월 말이나 3월 초 한 해의 첫 경매식인 ‘초매식’을 연다. 제철 활멍게가 본격 출하된다는 신호탄 같은 성격의 이 행사엔 어민과 상인은 물론 통영시장 등 주요 기관장들도 참석한다. 하지만 올해는 아직 초매식도 열리지 못했다.

이날 찾은 김씨의 멍게 작업장은 물론 주변 10여개의 작업장은 모두 적막했다. 멍게 작업장은 수㎞ 떨어진 바다의 양식장에서 멍게를 실어와 크기 분류, 껍질 제거 등을 하는 곳이다. 작업장 면적은 20평(66.1㎡) 정도다. 바다와 맛닿은 한쪽엔 텅 빈 뗏마(멍게에 밴 뻘이 빠지도록 2, 3일 쌓아두는 배)가 얕은 물결에 흔들리고 있었다. 작업장 가운데 설치된 멍게 선별기도, 손질한 멍게가 담긴 상자를 곧장 땅 위의 물차로 실어 올리는 컨베이어 벨트도 모두 멈춰서 있었다. 

 3월 중순이 되도록 초매식도 못한 것은 고수온 탓에 ‘말라 죽은’ 멍게가 많기 때문이다. 수하식(양식하는 생물을 수중에 매달아 기르는 방식) 멍게 양식은 밧줄 등을 이용해 양식용 기둥에 멍게 종묘를 체결하고, 이를 통상 수심 3~15m의 바닷물 속에 담가 기르는 방식으로 이뤄진다. 2년간 길러 성인 주먹 정도의 크기가 된 멍게가 생식 능력을 갖추면 ‘성체’로 봐 시중에 판다.


문제는 지난해 경남 일대 연안 수온이 멍게 서식 적정 수온(10~20도)을 크게 웃도는 30도까지 치솟으며 생겼다. 멍게 양식어가는 여름철엔 수심이 더 낮은 하층(15~20m)까지 양식용 기둥을 내리는 방식으로 고수온 피해를 예방하는데, 지난해엔 하층의 수온마저 30도를 웃돌았다.

 
피해가 심각해지면서 멍게수협이 지난해 8, 9월 전체 양식어가를 대상으로 조사한 결과 멍게 폐사율은 97%에 달하는 것으로 나타났다. 양식장 가운데 드물게 수심이 25m 안팎으로 깊은 곳의 개체만 극소수 살아남았다는 게 멍게수협 측 설명이다.

이에 따라 일부 어민은 지난해 10월쯤부터 강원도ㆍ경북 등 고수온 피해가 덜했던 동해의 멍게들을 공수해와 경남 앞바다에 심었다. 하지만 출하 시기는 평년보다 3개월가량 밀린 5월 이후부터 가능할 전망이다.

국내 멍게 생산량의 70%를 담당하는 경남 양식어가의 출하가 막히면서 가격은 치솟는 추세다. 예년의 경우 초매식 즈음의 활멍게는 1㎏당(껍질 제거 후 깐 멍게 기준) 1만6000원 안팎에서 가격이 형성되는데 올해는 출하된 것이 없어 아예 가격 형성도 이뤄지지 않고 있다. 활멍게 출하가 막히자 멍게수협은 보유하고 있던 냉동 멍게 100t을 시중에 풀고 있는데, 1㎏당 가격이 예년보다 30~40%가량 오른 1만6000원선에서 거래되고 있다고 한다. 냉동 멍게 가격이 활멍게 만큼 뛴 셈이다.

 해산물을 취급하는 통영 시내의 한 식당 주인은 “강원ㆍ경북산 활멍게가 한때 1㎏ 4만, 5만원까지 치솟았다”며 “지난해 고수온 피해가 극심하다는 소식을 듣고 미리 냉동 멍게를 조금 사뒀다. 곧 활멍게를 찾는 손님들이 몰릴 텐데 대체 메뉴를 고민하고 있다”고 말했다.

멍게 양식어가는 해마다 고수온에 따른 폐사 등 피해가 커지는 만큼 근본적인 대책이 필요하다고 본다. 멍게수협에 따르면 경남 연안 양식어가의 멍게 폐사율은 2019년 20% 수준에서 이후 매년 40~70% 수준을 오가다 지난해 여름 급격히 오르며 처음으로 90%를 넘겼다.

이에 지난해 10월 어민과 멍게수협, 국립수산과학원 등은 ‘멍게양식 안정화 TF’를 꾸렸다. 고수온으로 인한 멍게 대량 폐사 문제 대책 등을 논의하는 기구다. 어민들은 그간 양식수산물 재해보험 지원, 고수온도 견딜 수 있는 품종 개발 필요성을 TF 등과 논의했다. 김태형 멍게수협 조합장은 “특히 고수온을 피할 수 있도록 수심이 더 깊은 환경이 필요하다고 판단돼 심해 및 외해 시범어장 개발 필요성을 통영·거제시 및 경상남도 등과 적극적으로 논의하고 있다”고 밝혔다.