한덕수 대통령 권한대행이 20일 공개된 영국 파이낸셜 타임스(FT)와의 인터뷰에서 대선 출마에 대해 “아직 결정을 내리지 않았다(not yet made a decision)”고 밝혔다. 한 대행은 FT가 재차 출마 의지를 묻자 “노 코멘트(No comment)”라고 했다. 이날 인터뷰는 지난 17일 한 대행의 정부서울청사 집무실에서 이뤄졌다. 대선과 관련해 한 대행이 공개적으로 입장을 밝힌 건 권한대행 직을 맡은 뒤 처음이다. 

한 대행은 지난 8일 도널드 트럼프 미국 대통령과의 통화에서 대선 출마 관련 질문을 받자 “아직 결정하지 않았다”며 즉답을 피한 사실이 본지 보도〈2025년 4월 10일 중앙일보 1면 보도〉로 알려졌지만, 비공개 대화였다. 한민수 더불어민주당 대변인은 FT인터뷰와 관련해 “대선을 공정하고 투명하게 관리해야 할 사람이 출마 카드를 만지작거리는데 제대로 선거 관리를 할 수 있겠느냐”며 “지금 당장 국민 앞에 사죄하고, 공직에서 사퇴하라”고 비판했다. 국민의힘 내부에서도 “경선 흥행에 부정적 영향을 끼치고 있다”는 볼멘소리가 나왔다.  

대선 출마 여지를 남긴 한 대행은 자신에게 트럼프 행정부와의 관세 협상 전권이 있다고 강조했다. 한 대행은 민주적으로 선출되지 않은 총리가 향후 수 년간 한·미 관계의 영향을 미칠 관세 협상을 논의할 권한이 있느냐는 일각의 우려에 대한 FT의 질문에 “나의 권한은 헌법과 관련 법률에서 비롯되며, 권한대행과 선출된 대통령 간에 수행할 수 있는 업무에 차이가 없다”고 답했다. FT는 한 대행이 자신의 권한과 관련한 질문을 받고 ‘발끈했다(bristled at)’ 고 묘사했다. 

한 대행은 다음 주 미국 워싱턴에서 진행될 양국 재무·통상 장관 간의 ‘2+2 고위급 관세 협의’를 앞두고 “미국산 액화천연가스(LNG)와 여객기 구매를 포함해 무역흑자 감축 방안과 한국의 비관세 장벽을 논의할 의향이 있다”며 협상 리스트도 구체적으로 제시했다. 민감한 사안인 방위비 협상에 대해서도 “명확한 틀(clear framework)은 없지만, 사안의 성격에 따라”라고 답하며 추가 협상의 여지를 남겼다고 FT는 전했다. 지난해 바이든 행정부와 주한미군 주둔 협정을 마친 정부는 ‘방위비가 포함된 패키지 딜’을 요구하는 트럼프 대통령의 요청에 부정적 입장을 고수해왔다.  

협상 전권을 강조하는 한 대행의 답변은 과도 정부의 한계를 언급한 다른 장관들의 입장과 다소 배치되는 측면이 있다. 지난 16일 국회에 출석했던 최상목 경제부총리는 “(관세 협상을) 최대한 서두르지 않겠다. 아주 파이널 한 결정은 새 정부에서 하면 된다”고 했다. 최 부총리와 함께 방미할 안덕근 산업통상자원부 장관도 20일 KBS 일요진단에서 “섣불리 협상을 타결하기보다, 신중하게 접근하고 있다”고 했다. 


하지만 본지 취재를 종합하면 한 대행은 새 정부가 출범하기 전인 6월 전까지 미국과의 협상 속도를 최대한 끌어올려 성과를 내겠다는 의지가 강하다고 한다. 완전 타결은 아닐지라도 양측간 이견은 최대한 좁혀 놓을 필요가 있다는 취지다. 한 대행은 미국이 지적하는 국내 비관세 장벽도 규제로 지칭하며 “우리 규제가 완화되면 외국뿐 아니라 우리나라 기업에도 도움이 되는 부분이 많다”(10일 국무회의)는 입장을 밝혀왔다. 지난달 미국무역대표부(USTR)는 국내 비관세 장벽으로 플랫폼 기업에 대한 독과점 규제, 콘텐트 사업자 망 사용료 부과 등을 거론했다.  

하지만 한 대행이 대선 출마와 관련해 모호한 입장을 고수하며, 관세 협상뿐 아니라 추가경정예산 등 민생 문제 해결을 두고서도 국회에 협조를 얻기가 어려워졌다는 지적도 나온다. 한 대행의 모든 행보가 정치적으로 해석되고 있기 때문이다. 박찬대 민주당 대표 직무대행 겸 원내대표는 지난 18일 “한 대행은 출마할 것이면 관세 협상에서 손을 떼라. 한 대행의 성과 욕심에 국익 훼손, 퍼주기 협상이 우려된다”고 비판했다.