미국 정부가 인도·태평양 지역에서 중국의 영향력을 억제하기 위한 전략을 추진하는 가운데, 주한미군 감축 가능성도 배제하지 않고 있는 것으로 전해졌다.

AP통신은 29일(현지시간) 복수의 미 국방 고위 당국자를 인용해, 주한미군 병력 감축 역시 미군의 전략적 조정(calibration)의 일환으로 검토될 수 있다고 보도했다.

이 같은 발언은 최근 피트 헤그세스 미 국방장관과 함께 싱가포르에서 열린 아시아 안보회의(샹그릴라 대화)에 참석한 두 명의 국방 고위 관계자로부터 나온 것이다. 이들은 “중국 억제를 위한 주둔군 조정 과정에서 한국 내 병력 감축 역시 선택지 중 하나”라고 말했다.

한 관계자는 주한미군의 정확한 병력 규모는 아직 결정되지 않았다고 전제하면서도, “향후 주둔 병력은 북한 방어뿐 아니라 중국 억제에 더 적합하도록 구성될 것”이라고 밝혔다.

또 다른 국방부 고위 당국자도 싱가포르로 향하는 기내에서 연합뉴스의 질문에 “중국에 대한 억제가 최우선 과제”라고 언급하며, “한국 정부와 협력해 주한미군의 태세를 현실에 맞게 조정하는 것이 필수적”이라고 강조했다.


이러한 발언들은 주한미군의 활동이 더 이상 한반도 방어에만 국한되지 않고, 동북아시아 전반의 안보 위기 상황에 대응하는 '전략적 유연성'을 강화하겠다는 의지를 시사한다.

실제로 트럼프 행정부 들어 전략적 유연성 확대 기조는 더 뚜렷해졌으며, 이는 중국과의 패권 경쟁 구도가 격화되는 현 국제정세와 맞물려 주목받고 있다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관 역시 지난 15일 하와이에서 열린 미 육군협회(AUSA) 태평양지상군(LANPAC) 심포지엄에서 “주한미군은 북한만을 겨냥하지 않으며, 인도·태평양 전략의 일부로 다양한 작전과 활동에 집중하고 있다”고 밝힌 바 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 이달 22일 보도를 통해, 미국 국방부가 주한미군 약 2만8500명 중 4500명을 괌 등 인도·태평양 내 다른 지역으로 이전하는 방안을 검토 중이라고 전했다.

이에 대해 국방부는 23일 “해당 보도는 사실이 아니다”라고 일축했으나, 일련의 발언과 움직임을 통해 주한미군의 병력 재편 및 전략적 전환 가능성은 점차 현실화되고 있는 것으로 해석된다.