“이 작품은 단순히 로봇의 로맨스가 아니에요. 인간보다 더 인간적인 ‘철학극’(philosophical drama)입니다.”
7일(현지시간) 저녁 미국 뉴욕 맨해튼의 유서 깊은 벨라스코 극장 앞. 상기된 표정으로 극장을 나서는 뉴요커 레인 앤더슨(65)은 한국 창작 뮤지컬 ‘어쩌면 해피엔딩’(이하 ‘어쩌면~’, 미국 작품명 ‘Maybe Happy Ending’)을 관람한 뒤 “환타스틱(Fantastic)!”을 연발하며 이렇게 말했다.

그와 함께 공연을 본 부인 킴벌리 앤더슨(64)은 ‘엄지 척’을 하며 “로봇이 인간보다 더 따뜻한 사랑을 나누는 것 같았다. 감정이 북받쳐 눈물이 흐르지 않을 수 없었다”고 했다. 9년 전 서울 대학로의 한 소극장에서 출발한 창작 뮤지컬이 뮤지컬의 본고장이라는 뉴욕 브로드웨이에서 ‘K-뮤지컬’의 저력을 입증하며 파란을 일으키고 있다.

제78회 토니상 시상식이 하루 앞으로 다가온 가운데 작품상ㆍ극본상ㆍ음악상 등 10개 부문 후보에 오른 ‘어쩌면~’의 수상 여부에 관심이 집중되고 있다. 뮤지컬계의 아카데미상이라 불리는 토니상에서 작품상 트로피를 받는다면 한국 창작 뮤지컬 최초의 수상이라는 쾌거를 기록하게 된다. 이미 뉴욕 드라마 비평가 협회상, 드라마 리그 어워즈, 외부 비평가 협회상, 드라마 데스크 어워즈 등 최근 각종 시상식에서 연이어 낭보를 전하며 토니상 수상 기대감을 높이고 있다. 이날 벨라스코 극장 앞에서 만난 존 테일러(48)는 “토니상 노미네이트 소식을 듣고 티켓 예약을 했다”며 “오늘 직접 보니 수상할 자격이 더없이 충분하다”고 말했다.

뮤지컬은 가까운 미래 인간을 돕기 위해 만들어졌지만 이제는 보잘것없는 구형 ‘헬퍼봇’ 올리버와 클레어의 이야기다. 옛 주인을 기다리며 아날로그 감성의 LP 판을 듣는 것을 좋아하는 올리버의 아파트 맞은 편에 사는 클레어가 충전기를 빌리기 위해 노크를 하면서 공연은 시작된다.

서로 다른 성격 탓에 처음엔 삐걱거리던 둘은 올리버가 그리워하는 옛 주인 제임스가 살던 제주도로 함께 여행을 떠나면서 이전에는 없었던 새로운 ‘감정’을 경험하게 된다. 함께 반딧불이를 보고, 이제는 단종돼 버린 서로의 부품을 걱정해주면서 서로 어깨를 기댄다. 로봇이 주인공이지만 그 둘이 나누는 교감은 더없이 인간적이다. 사랑의 감정을 느끼기 시작하는 순간의 설렘과 두근거림, 그리고 뜻하지 않게 찾아오는 헤어짐의 아픔까지.


어느덧 가까워진 둘이 사소한 일로 심하게 다투는 여느 연인들의 감정을 느껴보자며 ‘빙의’에 빠지듯 커플 연기를 하는 모습에 객석을 가득 메운 관객들은 폭소를 터뜨렸다. 여행을 통해 서로에게 마음을 연 둘이 ‘사랑’이라는 감정을 느낀 끝에 키스를 하는 장면에서는 관객들이 일제히 박수를 치며 응원하기도 했다.

올리버 역을 맡은 배우 대런 크리스는 구형 로봇의 삐걱거리는 기계음과 ‘사랑에 빠진 소년’에게서 느껴질 법한 감성을 동시에 완벽하게 표현한다. 클레어 역을 맡은 중국계 미국 배우 헬렌 셴은 통통 튀는 활기찬 매력 뒤에 숨겨진 슬픔과 체념의 복잡한 감정을 섬세하게 그려낸다. 둘이 만들어낸 하모니에 막간 휴식 없이 한달음에 이어진 2시간이 훌쩍 지나갔고, 엔딩 장면에서 관객들은 기립박수를 보냈다.

‘어쩌면~’은 뮤지컬 ‘번지점프를 하다’ ‘일 테노레’ 등을 함께 만든 ‘윌휴 콤비’ 박천휴 작가와 작곡가 윌 애런슨의 작품이다. 관객과 평단의 호평 속에 대학로 스테디셀러 뮤지컬로 인기를 끌다 지난해 10월 뉴욕 벨라스코 극장에서 브로드웨이 프리뷰 공연을 시작했다.

벨라스코 극장에서 공연 중인 영어 버전 ‘Maybe Happy Ending’은 한국 버전과 큰 틀에서 비슷하나 구성과 무대연출에서 약간의 변주를 줬다. 2023년 ‘퍼레이드’로 토니상 최우수 연출상을 받은 마이클 아덴이 영어 버전 연출을 맡으면서 생긴 변화다. 특히 가까운 미래를 묘사하기 위해 디지털적 요소를 장면 곳곳에 삽입한 점이 눈에 띈다. 올리버와 클레어가 옛 주인과 함께한 기억을 떠올리는 회상 장면은 마치 SF 영화를 보는 듯한 화려한 무대가 펼쳐지고, 시간의 흐름을 나타내는 디지털 숫자 전광판이 무대 한쪽에 설치돼 관객들이 공연 흐름을 놓치지 않게끔 돕는다.

원작의 묘미를 그대로 살린 부분도 많다. 가령 두 로봇이 떠나는 여행 행선지가 한국 버전 그대로 제주도로 나온다. 작품 배경이 ‘가까운 미래의 서울’이라는 점에서 이해될 수 있는 선택이기는 하지만, 미국 뉴요커들에게는 일부 낯설 수도 있는 지역 제주도를 택하는 모험을 한 셈이다. 제작진은 작품이 가진 보편적인 힘을 믿었다고 한다. 사랑의 소중함과 따뜻한 성찰을 담은 메시지는 지역과 국경을 초월할 것이라는 확신이었다.

관객들 반응은 꽤 뜨겁다. 지난해 11월 1000석 규모의 벨라스코 극장에서 오픈런으로 정식 개막한 뒤 현지에서 입소문을 타기 시작해 한 달 만인 12월부터 객석 점유율 꾸준히 90% 이상을 기록해 왔다. 지난달 토니상 10개 부문 후보에 오른 뒤에는 ‘토니상 후보작 프리미엄’까지 붙어 빈 자리를 찾기 힘들 만큼 글로벌 관객몰이에 성공했다.

평단의 호평도 이어지고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 “섬세하고도 가슴 저미는 이야기다. 사랑에 관한 한 가장 독창적인 창작 스토리”라고 극찬했고, 뉴요커지는 “올해 브로드웨이에서 공연되는 뮤지컬 가운데 가장 순수한 사랑 이야기”라고 평가했다.

뉴욕 브루클린에 거주하는 존 밀러(52)는 중앙일보와 만나 “사랑이라는 감정이 어떻게 로봇 사이에서 꽃피는지를 섬세하게 묘사한 가슴 뭉클한 뮤지컬 한 편이었다”고 소감을 말했다. 뮤지컬 애호가라고 자신을 소개한 30대 뉴요커 줄리아 스콧은 “제가 뮤지컬에서 가장 중요하다고 여기는 스토리텔링과 감정 전달이 모두 완벽한 작품”이라며 “브로드웨이 대작들과 비교해도 결코 밀리지 않는다고 생각한다”고 평했다.