도널드 트럼프 미국 대통령이 난데없이 한국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사망자 통계에 의문을 제기했다.

트럼프 대통령은 3일(현지시간) 밤 방송된 다큐멘터리 뉴스 ‘악시오스 온 HBO’(Axios on HBO) 인터뷰에서 미국 사망자와 한국 사망자 발생률을 비교하는 진행자의 말에 대뜸 “그것은 모를 일이다. 그것은 모를 일이다”고 되풀이했다.

인터뷰를 진행한 조너선 스완 기자는 “인구 대비 사망자 비율에 관해 얘기하고 있다”며 “미국의 상황이 정말 좋지 않다. 한국·독일 등보다 훨씬 나쁘다”고 말했다.

이에 트럼프 대통령은 “그렇게 할 수는 없다”고 항변하면서 확진자 대비 사망자 비율을 봐야 한다고 주장했다.

스완 기자는 인구 5100만 명인 한국에서 300명이 코로나19로 사망했다고 언급하면서 “미국이 인구가 X명이라고 할 때 이 가운데 X 퍼센트의 사망자를 갖고 있다고 한국과 대비해 말하는 것은 틀림없이 적절한 통계”라고 반박했다.


이에 트럼프 대통령이 “아니다”라며 확진자 대비 사망자 비율을 산정한 통계를 기준으로 삼아야 한다는 취지로 맞서자, 스완 기자는 “예를 들어 한국을 봐라. 인구 5100만명에 300명의 사망자가 발생했다. 대단하다”고 말했다. 그러자 트럼프 대통령은 다시 “그것은 모를 일이다. 그것은 모를 일이다”이라고 했다.  

이에 스완 기자가 “한국이 통계를 날조했다는 말이냐”고 되묻자 트럼프 대통령은 “자세한 이야기는 하지 않겠다. 왜냐하면 나는 그 나라(한국)와 매우 좋은 관계가 있기 때문”이라고 뒤끝을 흐렸다. 한국의 사망자 통계가 축소돼 있다는 뉘앙스를 풍기며 슬쩍 의혹을 제기하기면서도 자신의 주장에 대한 어떠한 근거도 제시하지 않았다.

이를 두고 언론 인터뷰 도중 미국의 코로나19 재확산 심각성에 대한 갑작스런 질문을 받자 아무런 근거도 없는 한국 통계의 정확성 문제를 걸고 나온 것이라는 해석이 나왔다. 워싱턴포스트(WP)는 트럼프 대통령은 한국이 실제 사망자 수를 숨기고 있음을 암시했다면서 “이(트럼프의 주장)는 물론 난센스(허튼소리)이다. 한국의 확진자 수와 사망자 수가 낮은 것은 한국이 빈번하게 그리고 조기에 검사를 실시, 지난 봄 바이러스를 봉쇄하고 새로운 발생이 나타났을 때 근절했기 때문”이라고 보도했다. 그러면서 “이것은 또한 한국이 많은 검사를 하지 않아도 된 이유”라며 “가려내야 할 양성 가능 케이스들이 훨씬 적었기 때문”이라고 덧붙였다. 또 “트럼프 대통령이 팬데믹이 어느 정도로 나쁜지 이해는 하고 있는가”라고 지적했다. 

악시오스도 트럼프 대통령이 한국의 보다 성공적인 코로나19 대응에 대해 계속 압박적 질문을 받자 한국의 코로나19 자료를 신뢰하지 않는다는 점을 내비치는 듯 보였다고 평가했다. 

한영혜 기자 han.younghye@joongang.co.kr