폭염으로 기온이 1도 올라갈 때 사망률이 5% 증가한다는 연구 결과가 나왔다. 최악의 폭염이 강타한 2018년 당시엔 초과사망자가 최소 800명에서 최대 7000명에 달했던 것으로 추산됐다. 앞으로 30년 뒤에는 인구의 절반이 폭염 등 기후변화에 취약해져 대비가 필요하다는 지적이다.

7일 질병관리청과 한국보건사회연구원이 ‘우리나라 기후변화 건강적응대책 방향’을 주제로 연 2022 기후보건포럼에서 홍윤철 서울대 의과대 휴먼시스템의학과 교수는 ‘기후변화 건강문제의 현황과 과제’를 발표하면서 폭염이 건강에 미칠 영향을 우려했다. 

특히 2003년 유럽 폭염 당시 심혈관계 질환에 의한 사망이 크게 는 점에 주목했다.

 
홍 교수는  “2003년 유럽에서 여름 기온이 평년보다 10도 높았다”며 “심장, 뇌혈관 질환 유병률과 사망률이 상당히 높아졌다. 후속 연구가 있었는데 메타 분석을 통해 연구를 종합해봤더니 폭염 기준을 넘었을 때 1도당 사망률이 5% 증가했고 유병률도 4% 증가한다는 결과가 나왔다”고 말했다. 그는 “기온이 대개 낮아지면 건강에 안 좋고 기온이 높아지면 건강이 좋아진다고 하는데 임계점이 있다”며 “임계점을 지나게 되면 건강이 급속도로 나빠진다고 보는 것이 정확하다”고 말했다.

이런 상황에서도 국내에선 폭염이 건강에 미치는 영향을 분석하는 방법이 제대로 정립돼 있지 않다고 지적했다. 


홍 교수는 역대급 폭염이 찾아왔던 2018년을 떠올리며, “당시 정부 기관에서 초과사망을 분석했고 7000명인가로 보고했다. 질병청에서 맞는지 봐달라고 해서 연구를 했더니 2018년 폭염 사망자는 800명 정도로 추계됐다”고 했다. 그러면서 이런 간극이 방법론 차이 때문이라고 설명했다. 

당해 사망자와 10년의 평균 사망자를 비교해보는 방식으로 초과사망을 계산해볼 수도 있지만, 이 경우 달라진 인구 구조가 반영 안 돼 과대평가할 가능성이 있다고 지적했다. 그러면서 “현재의 인구 구조에서 기온이 1도 오를 때 사망이 얼마나 증가하느냐를 활용해 폭염 사망자를 계산했더니 800명으로 추계됐다”며 “폭염에 의한 초과사망자를 계산하는 방법론을 정립해가야 한다”고 강조했다.

홍 교수는 또 “앞으로 질병청이나 보건사회연구원에서 건강 관련 연구를 기획한다면 단순 관련성 연구 수준을 벗어나야 한다”고도 했다. 폭염과 건강의 관련성만을 보는 그런 연구로는 부족하다는 지적이다. 그러면서 지역사회 수준에서 기후변화에 대한 대응력을 높이는 정책을 추진해야 한다고도 했다. 

그는 “무더위 쉼터나 녹지 정책, 건축법 개정 등 좀 폭넓게 건강과 관련된 여러 가지 사회적인 결정 인자에 대한 부분까지도 연구를 같이 수행해야 한다”며 “지역사회를 어떻게 건강하게 만들 것인지에 대한 중장기적인 전략을 수립하는 연구들이 진정으로 폭염에 대응하는 전략”이라고 설명했다. 

 
이날 토론자로 나선 김종헌 성균관대 의과대학 교수는 향후 인구 절반은 기후변화에 직간접적 영향을 받게 될 것으로 우려했다. 
김 교수는 “기후변화로 인한 건강영향을 평가할 때 우리나라에서는 반드시 고려해야 할 요소가 있다”며 “우리나라는 고령화와 맞물려 기후변화로 인한 호흡기계, 당뇨, 신장질환의 입원환자 발생이 미래에 증가할 것”이라고 말했다.

그러면서 “2050년이 되면 65세 이상 고령 인구 비율이 40%를 넘어설 것으로 예측된다”며 “소아 연령층까지 합치면 전 인구의 절반 이상이 기후변화 취약 인구집단에 속하게 될 것”이라고 지적했다. 김 교수는 “특히 노인의 경우 청각·시각·인 지능력이 감퇴하고, 주거 형태가 독거이거나, 사회적·지리적으로 고립되는 경우 기후변화에 적응이 어려울 것”이라며 “사회 안전망 확충이 필요하다”고 했다.