조 바이든 미국 대통령이 미국내 신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(대유행)이 끝났다고 밝혔다. 바이든 대통령은 18일(현지시간) 방영된 CBS방송의 ‘60분(60 minutes)’에서 “대유행은 끝났다”고 단언하며 “여전히 코로나로 문제가 있고 아직 많은 작업이 이뤄지고는 있지만 팬데믹은 끝났다”고 강조했다.

바이든 대통령은 그러면서 “알아차렸는지 모르겠지만 아무도 마스크를 쓰고 있지 않고, 다들 컨디션이 좋은 것 같다”며 “상황이 변하고 있는 것 같다”고 덧붙였다.

실제로 미국의 코로나 상황은 올해 초 오미크론 바이러스가 우세했을 때보다 확연히 나아졌다. 미 존스홉킨스 대학과 미국 질병통제예방센터에 따르면 18일 기준 코로나19 신규 확진자 수는 7802명이다. 지난 7일 평균 확진자 수는 5만7341명이었다. 올해 1월 한 주간 신규 확진자 수가 79만4335명에 이르던 것과는 큰 차이를 보인다.

사망자 수도 줄었다. 18일 기준으로 19명이 숨졌고 지난 7일간 평균 사망자 수는 401명이다. 올해 1월 한 주 평균 사망자 수는 2687명가량이었다. 신규 입원자 수도 112명가량이다. 지난 3년 동안 미국에서만 코로나19로 100만명 이상이 사망했으며 록다운(봉쇄령) 등으로 경제가 큰 타격을 입었다.

바이든 대통령의 발언은 지난주 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장이 기자회견에서 “팬데믹 종식이 눈앞에 다가왔다”고 발언한 것과 맥락을 같이한다. 테워드로스 사무총장은 당시 “지난주 코로나19 주간 사망자 수는 2020년 3월 이후 가장 적었다”며 “전염병을 종식하기에 이보다 더 나았던 적은 없다”고 말했다.