고(故) 이병철, 구인회, 조홍제, 허만정….

모두 이름만 들어도 아는 삼성, LG, 효성, GS 등 국내 굴지의 대기업을 일군 창업주다. 정부가 이들 생가(生家)를 엮어 관광 코스를 개발한다. 관광객 유입이 기대되는 만큼 생가가 자리한 지방자치단체는 잔뜩 반기는 분위기다.

지난 5일 추경호 경제부총리(기획재정부 장관) 열린 범정부 ‘서비스산업발전 태스크포스(TF) 회의’에서 정부는 이 같은 방안을 결정했다. 기업가 관광 코스로 국내외 관광객을 유치해 지역경제를 활성화하고, 기업가 정신을 고취하겠단 취지다.

이들 창업주의 생가는 벌써 해당 지자체에서 관광 자원으로 활용하고 있다. 하지만 중앙정부 차원에서 관광 ‘코스’로 개발하는 건 이번이 처음이다. 문화체육관광부 관계자는 “이미 관광 자원화한 지자체 3곳에 문체부가 프로그램 개발을 돕거나 스토리를 입혀 외국인 관광객을 끌어모으는 방안을 고려 중”이라고 밝혔다.

 

삼성 창업주 이병철 회장의 생가는 경남 의령군 정곡면 장내마을에 자리해 있다. LG 창업주 구인회 회장과 GS 창업주 허만정 회장 생가는 경남 진주시 지수면 승산마을, 창업주 조홍제 회장의 생가는 함안 군북면 신창마을이다. 이들 생가는 ‘부자 바위’로 불리는 경남 의령군 의령읍의 ‘솥 바위(정암·鼎巖)’를 중심으로 반경 약 8㎞ 내에 있다. 각각 북쪽(이병철), 남쪽(구인회·허만정), 동남쪽(조홍제)이다.


지역에선 이들 창업주 탄생이 ‘솥 바위 전설’과 관련 있다고 본다. 강에 우뚝 솟아 있는 솥 바위는 그 수면 아래 바위 부분이 가마솥 발과 같은 형상으로 알려져 있는데, 조선 말 한 이름 모를 도사가 그 발 3개가 가리키는 주변 20리(약 8㎞) 이내에 큰 부자가 나올 거라고 예언했단 전설이다. 실제 3명의 재벌 총수가 태어나면서 전설은 현실이 됐단 말이 나온다.

지금도 많은 사람이 ‘부자 기운’을 받아가겠다며 솥 바위와 이들 창업주의 생가를 찾는다. 지난해 10월 의령군이 처음으로 개최한 ‘2022 의령 리치리치페스티벌’ 당시, 행사 기간인 사흘 동안 솥 바위를 찾은 방문객만 3만명에 달했다. 당시 2만6000명이었던 의령 인구보다도 많았다. 행사 내내 의령을 찾은 사람은 무려 10만명으로 집계됐다.

이병철 회장 생가도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 출입을 제한하기 전까지만 해도 매년 7만~8만명이 방문할 정도로 인기였다. 다시 생가를 개방한 지난해엔 4만7000명으로 집계됐으며, 올해 1월부터 5월까진 벌써 8만1000명이 찾았다. 의령군은 2021년 삼성 창업 정신을 기리고자 생가 인근 도로에 ‘호암 이병철대로’와 ‘삼성 이건희대로’란 명예도로명도 부여했다. 

구인회·허만정 회장 등이 태어난 진주시 지수면 승산마을은 예부터 만석꾼 부자가 많이 나타나 ‘부자 마을’로 통했다고 한다. 특히 1921년 개교해 2009년 폐교하기 전까지 이 마을에 있었던 옛 지수초등학교는 국내 굴지의 기업인 30여명을 배출한 학교다. 나이는 다르지만 1회 입학생이던 구인회·조홍제·이병철 회장은 함께 지수초를 다녔다. 당시 이들이 심고 가꿨던 소나무는 현재 ‘부자 소나무’로 불린다. LG그룹 구자경 명예회장과 구철회 창업 고문, 삼양통상 허정구 명예회장, GS건설 허준구 명예회장도 모두 지수초 출신이다.

옛 지수초는 지난해 3월부터 ‘K-기업가정신센터’로 변모했다. 진주시가 중소벤처기업진흥공단과 함께 사업비 약 60억원을 들여 미래 기업인 양성 및 창업 교육기관으로 조성하면서다. 센터가 문을 연지 1년 만에 2000명의 기업인·예비 창업자·대학생이 찾아 교육을 받았다. 센터와 승산마을을 보러온 방문객만 같은 기간 3만6000명에 달했다. 조홍제 회장 생가도 함안군과 효성그룹이 2년 넘는 복원 공사 끝에 2019년 11월 민간에 개방했다.

이런 흐름 속 대기업 창업주 생가가 위치한 지방자치단체들은 정부의 관광 코스개발에 환영하는 분위기다. 

조규일 진주시장은 정부 결정이 발표되자 “K-기업가정신이 대한민국을 대표하는 K-콘텐트로 자리매김할 수 있는 신호탄”이라며 “새 관광 시대를 열어줄 것”이라고 환영했다. 오태완 의령군수도 “솥 바위가 있는 의령군은 대한민국 부의 원점”이라며 “앞으로도 정부와 협력해 창업주들이 남긴 좋은 (기업가 정신 등) 의미를 전파하는 사회적 책무를 다 하겠다”고 강조했다. 조근제 함안군수 역시 “조홍제 회장 생가와 그의 선조인 조선시대 생육신 어계 조려 선생의 고택과도 연계한 다양한 관광 코스도 개발, 지역경제 활성화를 이끌 것”이라고 말했다.