미국령 괌에서 주로 활동해온 저명한 한인 사업가가 장기간에 걸쳐 북한 측과 접촉하고 불법적으로 자금을 지원한 혐의로 미 연방수사국(FBI)의 수사를 받고 있는 것으로 1일 나타났다. 한국 정부 역시 그의 대공 용의점을 인지하고 추적해온 사실이 FBI 수사 과정에서 드러났다.

미 현지 매체 캔디트뉴스는 지난달 13일 “괌을 기반으로 하는 유명한 부동산 사업가 조모 씨가 북한의 요원으로 활동하고 있을 가능성을 FBI가 수사 중”이라고 보도했다. 매체는 FBI 특수 요원이 작성해 괌의 연방 지방법원에 제출한 압수수색 영장 청구서를 입수했다며 이 같이 전했다.

해당 문서에는 조씨가 2018년 7~8월 약 50만 달러 씩 총 5차례에 걸쳐 250만 40달러(약 36억원)를 홍콩과 중국에 있는 개인 혹은 법인으로 추정되는 수취인에게 송금했다는 혐의 사실이 담겼다. FBI는 해당 거래가 북측을 지원할 목적의 자금 세탁일 가능성이 있다고 보고 있다. FBI는 입금 즉시 송금이 이뤄진 점 등을 수상하게 봤다. 

조씨는 2014년 5~6월 홍콩의 한 은행으로부터 자신의 사업 관련 계좌로 7차례에 걸쳐 각각 2만 5000달러를 송금 받았는데, FBI는 이를 “이전과 비교할 때 비정상적인 수입”이라고 지적하기도 했다.

또 FBI는 조씨가 미 뉴욕에 있는 북한 유엔대표부 이기호 참사관을 비롯한 북한 외교관들과 e메일을 통해 수 차례 연락을 주고 받은 것으로 판단했다. 조씨는 호텔 투자 등 사업 명목으로 북한도 세 차례 방문한 것으로 나온다.


미 비상경제권한법(IEEPA)은 미국인이나 미국에 근거지를 둔 기업의 대북 거래를 금지하고 있다. 대북 거래를 하려면 미 재무부 해외자산통제국(OFAC)의 허가를 받아야 한다. 이와 관련, 조씨는 미 당국의 허가를 받은 사실이 없다고 현지 매체는 전했다.

이 과정에서 한국 정부가 조씨를 이미 오래 전부터 주시하고 있었다는 사실도 드러났다. FBI는 “한·미 간 공식 채널을 통해 한국 정부로부터 조씨가 북한 고위 관계자와 연계된 인물이라는 정보를 입수했다”고 밝혔다.

구체적으로 FBI 요원이 2020년 11월 미 하와이 호놀롤루에서 한국 당국자를 만나 조씨에 대한 정보를 요청했다. 이에 한국 당국자는 조씨가 “북한의 상당한 고위 관계자(a very high level DPRK official)”와 연계돼 있으며 해당 인물이 조씨의 활동을 지원하고 있다고 설명했다. 한국은 약 3년 전 조씨에 대한 조사를 시작했다고도 덧붙였다. 이는 한국 정보 당국 역시 상당 기간 조씨의 국가보안법 위반 혐의를 들여다보고 있었다는 의미일 수 있다.

현지 보도에 따르면 한국 국적의 미 영주권자인 조씨는 괌과 티니안·로타 등 북마리아나 제도에서 골프·리조트를 운영하는 거물급 사업가다. 그는 대학 시절 운동권에 몸 담았다가 미국으로 건너가 부동산 사업가로 변신한 인물로 알려져 있다.