에드워드 리의 모친이 스타 셰프의 탄생 배경을 묻는 기자의 질문에 이렇게 답했다. 한국계 미국인 셰프 에드워드 리(53)는 지난해 ‘흑백요리사’ 준우승 이후 각종 방송, 광고 등 영역에서 활동 중이다. 

 
약 10년 만에 아들과 함께 방한한 모친 이순자 여사는 지난 16일 언론간담회에서 아들의 인기에 “하늘에 떠 있는 기분”이라며 “길 가다가 같이 사진을 찍자는 사람들이 너무 많아서 놀랐다”고 운을 뗐다. 아들의 ‘흑백요리사’ 준우승 소식을 들었을 때 믿기지 않아 “(프로그램에) 지원해서 간 거냐, 초대받아서 간 거냐”고 물어봤을 정도였다고. 

스타 셰프의 탄생 배경을 두고 어머니에 대한 호기심도 컸다. 셰프가 되겠다는 아들의 말에도 “(공부를 계속 했으면 좋겠다고 생각해서) 내심 반기지는 않았지만, 다른 부모들처럼 내쫓거나 욕하면서 반대하지는 않았다”고 말했다. 

 
이 여사는 또 “에디(에드워드 리의 애칭)는 모든 걸 포기하지 않고 끝까지 한다”며 “내 능력을 이어받은 것 같다”고 유쾌히 말했다. 그는 “지금 내 나이 85세지만, 아직 할 게 많다”며 “내년에 한국이미지상 받으러 올 거라고 (아들에게) 말했다”고 너스레를 떨었다. “심심한 게 싫다”며 눈을 반짝인 아들과 무척 닮았다.

모친의 역할 덕분이었을까. 에드워드 리는 “셰프가 되겠다”는 일념 하나로 꿋꿋이 외길을 걸어왔다. 그는 “유명한 요리 학교를 나오거나 유명한 셰프 밑에서 일해본 적은 없다”며 “제 갈 길, 제 방식을 좀 쫓았던 것 같다”고 했다. 통상 요리학교를 졸업한 뒤 식당에서 일을 배우고, 투자 유치를 받아 자신의 식당에서 총괄셰프가 되는 게 일반적이라는 업계의 설명이다. 반면 브롱스 과학고와 뉴욕대 영문학과를 졸업한 에드워드 리는 출판사에 취직해 잠시 일하다 적성에 맞지 않아 그만둔 뒤 22세부터 전문적으로 요식업에 뛰어들었다.


그는 “물론 (제) 길이 더욱 험난하고 어렵고 성공까지 오래 걸리긴 했지만, 제 방식대로 저만의 길을 걸어왔다는 것이 좋다”며 “아마 고집이 센 것도 어머니를 닮아서 그런 거 같다”고 웃으면서 말했다.  

 
스타 셰프의 길이 처음부터 순탄했던 건 아니다. 그는 “어렸을 때 (집안이) 돈이 많지 않아서 힘들었다”며 “항상 어머니께서 아침에 일하러 나가고, 저녁 늦게 오셨다”고 털어놨다. 서울 출생으로 1세 때 부모를 따라 미국에 이민 간 그는 뉴욕 브루클린에서 자랐다. 10대에 식당에서 주방 일을 하며 돈을 벌었다.  

그는 “어렸을 때 어머니와 아주 친하진 않았다”면서도 “요리사가 된 이후 대화를 더 나누고 친해진 것 같아 좋다. 어머니를 참 존경한다”고 말했다. 

에드워드 리와 이 여사는 전날 한국이미지커뮤니케이션(CICI) 개최 한국이미지상 2025년 시상식도 참석했다. 모자가 함께 모습을 드러낸 첫 공식 석상이었다. 당시 한국을 세계에 알린 공로로 징검다리상을 수상한 에드워드 리는 모친을 향해 “특별히 감사하다”며 수상의 영광을 돌렸다. 이 여사는 “진짜 행복하다”고 감격하면서 아들의 손을 꼭 잡았다. 그는 CICI 최정화 이사장에게 "어머니와 함께 한국에 올 수 있었다는 점이 저에게는 얼마나 큰 의미인지 모른다"라고 귀띔했다고 한다.