12·3 비상계엄 사태로 우리 군은 또 한 번의 심대한 위상 추락을 겪었다. 군은 국회와 선관위 등으로 출동한 비상계엄의 실행자였을 뿐 아니라 국방부 장관을 비롯한 몇몇 전현직 장성은 비상계엄의 기획자로 가담했다. ‘서울의 밤’이 끝난 뒤 19개의 별이 떨어지고 지휘관 12명이 기소되는 사태에 이르렀다. 12·3 이후 국회와 헌법재판소 등에 증인으로 소환된 군 지휘관의 언행 또한 많은 국민을 실망시켰다. 땅으로 떨어진 군의 위상과 명예는 어떻게 회복할 수 있을까. 그 물음에 대한 답을 찾기 위해 현역 시절 합리적이면서도 바른말을 잘해 위아래 두루 신망이 두터웠다는 평가를 받았던 여운태 전 육군참모차장을 만났다.

여 전 차장은 지난해 12월 3일 밤을 새운 이들 중 하나다. 당시 경북 구미에 머물고 있던 그는 자다가 지인의 전화를 받아 상황을 알게 됐다. 그는 “속으로 ‘군을 시험에 들지 않게 해 주시옵소서’라고 기도했다”며 “서울에 있었으면 당장 군복을 입고 국회 담을 넘어가 투입된 병력을 말리고 싶었다”고 당시를 회상했다.

 
당시 유사시 목숨을 걸고 북한 깊숙이 침투해 요인을 암살하거나 중요 시설을 타격하는 임무를 맡은 특수전사령부 소속 707특수임무단이 서울 여의도 국회의사당에 나타났다. 그것도 완전무장한 상태였다. 특전사는 12·12 사태와 5·18 민주화운동 때도 투입됐다. 역사는 반복되는 것일까.

 

 


문 전 사령관은 정보사 군무원 간첩사건 등에 책임을 져야 했고, 구 전 여단장은 탁월하지만, 어떤 이유인지 몰라도 여러 번 진급에서 미끄러졌다. 여 전 차장은 “나쁘고 사악한 사람들 소수가 군을, 또 육사를 대표하지 않는다”고 강조했다.

그러면서 여 전 차장은 우리 군에 ‘흑역사’만 있는 게 아니라 “대통령의 계엄 동원이나 군의 정치적 개입을 거부한 전통은 있다”고 강조했다.

 

 
군은 계급사회다. 진급에 유난히 민감한 조직이다. ‘장군 인사 때 현충원도 들썩이는데, 관 속 유해가 진급자 명단을 놓고 수군거리기 때문’이라는 우스갯소리가 나올 정도다. 그동안 정치권이 인사로 군을 흔들어 놨다는 게 여 전 차장의 분석이다.

 

여 전 차장은 “정권이 바뀌면 물갈이 인사를 단행하고, 실력 없는 사람을 중용하면서 군이 길들여지고 순종적으로 변해갔다”며 “군은 시키는 것만 잘하면 되는 조직으로 돼 버렸다”고 개탄했다. 여 전 차장도 그런 부침을 피하지 못했다. 박근혜 정부 때 1차로 별을 달았다는 이유로 문재인 정부 때 ‘지난 정부 사람’으로 찍혔다. 윤석열 정부 들어서도 ‘지난 정부 사람’으로 분류됐다.

 

 
군은 잘못된 계엄의 집행자이기도 했지만, 현장에 출동한 병사들 가운데 상당수는 “그저 명령에 따른 잘못”으로 심리적 트라우마에 시달리고 있다는 소식도 전해졌다. 군인에게 명령 준수는 생명과 같은 것, 그런데 12·3 계엄과 같은 부당한 명령이 내렸을 땐 어떡해야 할까.

 

 

 

 
그는 “군이 계엄의 아픔을 딛고 진정한 국민의 군대로 거듭났으면 좋겠다. 국민의 회초리와 더불어 사랑과 응원이 필요하다”고 부탁했다.  

☞여운태＝육군사관학교 45기(1985년 입학)로 졸업한 그는 현역 때 야전과 정책부서를 오갔다. 특히 인사 참모를 오래 했다. 2021년 12월 중장을 달고 8군단장(중장)에 취임했다. 2022년 6월 윤석열 정부 첫 장성급 인사 때 육군참모차장(중장)으로 임명됐다. 2023년 7월 전역한 뒤 원광대 국방기술학과 석좌교수로 있다.