최근 미국 전역에서 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 정치활동에 대한 불만이 고조되자 도널드 트럼프 대통령에 이어 각 부처 장관들도 ‘머스크 구하기’에 나섰다.

팸 본디 미국 법무부 장관은 20일(현지시간) 보도자료를 통해 “테슬라와 테슬라 충전소에 화염병을 던져 방화하려고 한 혐의로 3명을 기소했다”고 밝히며 이런 행위를 ‘테러’라고 표현했다. 그는 “만약 테슬라를 대상으로 하는 국내 테러(domestic terrorism) 흐름에 가담하면 감옥에 가게 될 것”이라고 경고했다.  

법무부에 따르면 이날 기소된 3명의 피고인 중 오리건주에서 체포된 한 명은 약 8개의 화염병을 테슬라 매장에 던진 혐의, 콜로라도주의 피고인은 테슬라 차량에 화염병을 던진 혐의, 나머지 한 명은 사우스캐롤라이나의 테슬라 충전소에 트럼프 대통령을 비방하는 글을 쓴 뒤 화염병을 던진 혐의를 받고 있다.  

테슬라 방화 혐의를 ‘테러’라고 표현한 법무부 장관에 앞서 상무부 장관은 테슬라 주식 매수를 직접 제안하기도 했다. 하워드 러트닉 상무부 장관은 19일 폭스뉴스에 “테슬라 주식을 사라”며 “다시는 이렇게 저렴해질 수 없다”고 말했다. 

러트닉 장관의 발언에도 당시 주가는 전일 대비 0.17% 오른 236.26달러에 그치는 등 큰 변동은 없었지만, 일각에선 “매우 이례적인 홍보(CNBC)”라며 연방정부의 이해 충돌 규정을 어겼다고 비판했다. 이 규정은 극히 제한적인 상황을 제외하고, 연방 직원이 정부 직책이나 직위 또는 공직과 관련된 권한을 사용해 특정 제품, 서비스 또는 기업을 지지하는 행위를 금지하고 있다. 미국 대통령의 경우 이 규정에서 면제된다.


워싱턴포스트는 한 정부윤리감시단체를 인용해 “공직을 사적 이익을 위해 사용해서는 안 된다는 미국 민주주의의 핵심 가치를 훼손한 것”이라며 “트럼프 행정부가 머스크를 돕고 있다는 인식을 재차 확인시켰다”고 짚었다. 정치전문매체 악시오스는 “러트닉의 발언이 있기 몇 시간 전, (러트닉이 CEO로 재직했던) 투자 은행 캔터 피츠제럴드가 테슬라의 주가를 상향 조정했다”고 주장하기도 했다.

다만 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 이날 정부의 이해충돌 논란에 “대통령이 미국 국민을 위해 매우 좋은 제품을 생산하는 테슬라와 같은 미국 회사를 지지한다는 뜻을 거듭 강조한 것”이라고 해명했다. 

최근 미국에선 연방정부 기관 축소와 구조조정 등에 앞장서는 머스크의 정부효율부(DOGE) 행보에 대한 불만이 거세다. 테슬라 차량과 매장 등에서 반대시위와 불매 운동이 일고, 주가는 올해 들어 현재까지 약 39% 하락, 중고 차량 가격도 사상 최저치로 떨어지는 등 악재가 겹치는 상황이다. 

이에 트럼프 대통령은 즉시 ‘테슬라 살리기’에 앞장섰다. 지난 11일 백악관에서 테슬라 차들을 전시하고 직접 시승·구매하는 등 사실상 테슬라 차량 판촉 행사를 진행했다. 당시 트럼프 대통령은 “테슬라 매장을 공격하는 사람들을 국내 테러리스트로 분류해야 하느냐”는 취재진의 질문에 “그렇게 할 것”이라며 “테슬라에 무슨 짓을 하면 지옥을 보게 될 것”이라고 엄포를 놨다.