19일 중국 베이징에서 20여 대의 인간형 휴머노이드 로봇이 참가한 21.0975㎞ 코스의 하프 마라톤 대회가 개최됐다. 베이징 휴머노이드 혁신 센터가 개발한 ‘톈궁(天工) 울트라’가 2시간 40분 42초의 기록으로 1위를 차지했다. 옆 레인에서 달린 남성 우승자는 1시간 2분 36초를 기록했다.

이날 오전 7시 30분(현지시간) 베이징의 판교로 불리는 이좡(亦莊) 개발구의 난하이쯔(南海子) 공원에서 출발 총성과 함께 시드 1번을 차지한 톈궁 울트라가 힘차게 출발했다. 톈궁 좌우와 뒤로 조종사가 기계를 조작하며 함께 달렸다. 이어 팀 엔지니어들이 배터리와 장비를 실은 전동 카트를 타고 뒤따랐다. 옆 레인에서 출발한 1만2000여명의 마라토너는 휴대폰으로 사진을 찍으며 연신 “자유(加油·파이팅)”를 외쳤다.

 
로봇 마라토너도 시드에 따라 2~3분씩 차이를 두고 순차 출발했다. 톈궁에 이어 쉬안펑샤오쯔(旋風小子)팀의 쑹옌둥리(松延動力) N2가 출발했다. 1.2m, 30㎏으로 최대 속력 초속 3.5m의 로봇이었다. 이어 상하이 로봇제조사 드로이드업(DroidUp)으로 출전한 허난 EAI 팀이 뒤를 이었다.

이날 마라톤에 출전한 로봇의 외모는 다채로웠다. 1.8m의 55㎏의 톈궁은 체격이 크고 보폭이 넓어 남다른 기세를 과시했다. 탕젠(唐劍) 톈궁 엔지니어는 인터뷰에서 “톈궁 울트라는 완주 도중 배터리를 세 차례 교체했다”며 “더 큰 배터리를 사용할 수도 있지만, 그러면 로봇의 무게가 늘어나 속도와 보행에 영향을 미친다”고 설명했다.

베이징과기직업대팀의 75㎝ 단신 로봇 작은 거인은 위아래 은박 옷차림에 마치 춤을 추듯 빠른 보폭을 자랑했다. 로봇의 발열을 막기 위해 선캡을 쓴 로봇, 충격을 줄이기 위해 육상화를 신은 로봇에도 카메라 세례가 쏟아졌다.


불상사도 이어졌다. 여성으로 분장한 휴머노이드 환환(幻幻)은 출발선을 벗어나자마자 넘어지면서 기체가 파손됐다. ‘항저우 작은 용’으로 불리는 로봇 제작사 유니트리의 G1 로봇은 시합 중 바닥에 드러눕는 모습이 생방송으로 중계됐다. 유니트리는 곧 성명을 내고 “고객이 자기 알고리즘으로 대회에 참가한 것으로, 유니트리는 어떤 로봇 경기에도 참여하지 않는다”고 해명했다. 이날 대회엔 총 21팀이 출전했지만 완주한 로봇은 6팀에 불과했다.

중국 당국은 이날 베이징 외신 특파원에게 6대의 버스를 제공하며 적극적인 홍보에 나섰다.