영화 ‘데드풀’ 주인공 라이언 레이놀즈(48·캐나다)가 공동 구단주인 잉글랜드 프로축구 리그원(3부) 렉섬AFC가 챔피언십(2부)으로 승격했다. 불과 2년 사이에 5부리그→4부→3부→2부까지 3시즌 연속 승격을 이뤄냈는데, 잉글랜드 상위 5개 디비전(1~5부) 역사상 최초다.

렉섬은 27일(한국시간) 영국 웨일스 렉섬의 레이스코스 그라운드에서 열린 2024~24시즌 리그1 45라운드 홈경기에서 찰턴 애슬레틱을 3-0으로 꺾었다. 2위를 확정한 렉섬(26승11무8패·승점89)은 일찌감치 우승을 차지한 버밍엄시티(승점102)와 1, 2위에 주어지는 챔피언십 승격 직행권을 따냈다.

렉섬은 남은 한 경기에 관계없이 이미 3위 스톡포트 카운티에 승점 5점 차로 앞섰다. 막판까지 렉섬과 치열하게 2위 경쟁을 펼치던 위컴 원더러스는 4위(승점75)까지 추락했다.

 
렉섬은 1982년 강등된 이후 무려 43년 만에 2부리그로 복귀했다. 1864년 창단해 세계에서 세 번째로 오래된 축구팀 렉섬은 불과 2년 전까지 세미프로인 내셔널리그(5부) 소속이었다. 2022~23시즌 내셔널리그에서 우승해 리그2(4부)로 승격했고, 2023~24시즌 리그2에서 준우승해 리그1에 올랐다. 불과 2년 만에 5부(내셔널리그)에서 2부로 3연속 승격했다.

종료 휘슬이 울리자 1만3천여명의 팬들이 경기장으로 몰려 나왔다. ‘백 투 백 투 백'(back-to-back-to-back, 3연속 승격)’이라고 적힌 배너를 들고 선수들과 기쁨을 나눴다.


 
관중석에서 경기를 지켜본 레이놀즈 구단주도 승격이 확정되자 배우인 아내 블레이크 라이블리와 껴안고 키스했다. 놀랍게도 레이놀즈가 렉섬을 인수한 지 불과 5년 만에 이뤄낸 성과다.

레이놀즈는 2020년말 시트콤 ‘필라델피아는 언제나 맑음’으로 유명한 배우 롭 매커헤니(47)의 꼬드김으로 렉섬 지분을 공동 인수했다. 축구 다큐멘터리 ‘죽어도 선덜랜드’를 본 게 결심에 영향을 미쳤다. 미국스포츠에는 없는 잉글랜드 축구 승강제에 매력을 느꼈다. 구단 경영권을 갖고 있던 팬 모임 ‘렉섬 서포터스 트러스트’의 특별 총회에서 98%에 달하는 찬성표를 받아 인수가 확정됐다.

레이놀즈의 인수 당시 200만 파운드(약 38억원)였던 렉섬의 구단 가치는 현재 1억 파운드(약 1900억원)로 뛰었다. 지난해 매출은 2670만 파운드(508억원)로 전년 대비 155% 성장했다. 구단의 급성장은 시즌4 개봉을 앞둔 디즈니플러스의 다큐멘터리 ‘웰컴 투 렉섬’의 세계적 흥행이 가장 큰 영향을 미쳤다. 할리우드 스타가 노동자 팬이 중심인 축구단을 인수해 운영하는 스토리다. 레이놀즈와 렉섬 구단의 사연 그 자체다.

 
구단 소셜미디어 팔로워는 300만(합계)에 육박한다. 유나이티드 항공과 HP 등이 스폰서로 나섰고, 선수들은 최근 라커룸에서 커피 광고도 찍었다. 렉섬은 늘어난 수입으로 전 선덜랜드 공격수 스티븐 플레처, 아스널 골키퍼 아서 오콘코 등 EPL 출신 선수도 영입했다. 3부리그팀 기준으로는 어머어마한 이적료인 200만 파운드(38억원)를 주고 데려온 샘 스미스는 이날 멀티골을 뽑아냈다. 특히 2021년 모셔온 선덜랜드 사령탑 출신 ‘승격 전도사’ 필 파키슨 감독이 리더십을 발휘했다. 

레이놀즈와 매커헤니 구단주는 “우린 세상에서 가장 쉬운 직업이다. 그저 이 놀라운 축구팀을 보러 오기만 하면 된다”고 말했지만, 할리우드 스타 두 구단주는 팀이 패하면 라커룸의 선수들에게 영상통화를 걸어 힘을 실어줬다.

 
렉섬은 ‘1부’ 프리미어리그(EPL)까지 한걸음 더 다가섰고, 이젠 단 한 번의 승격만 남겨뒀다. 영국 언론 뿐만 아니라 미국 매체 폭스스포츠는 “백 투 백 투 백! 기록적인 승격으로 할리우드 스타들이 프리미어리그 꿈에 한 걸음 더 다가섰다”고 보도했다. 레이놀즈 구단주는 “우리의 목표는 프리미어리그에 진출하는 것이다. (2021년 2월 구단을 인수했을 당시) 불가능한 꿈처럼 보였지만, 스토리텔러라면 역사를 거시적으로 바라볼 수 있다”고 말했다. 렉섬은 레스터시티 공격수 제이미 바디 영입에 나서는 등 벌써부터 프리미어리그 승격 준비에 들어갔다.