진주 남강에 띄운 수상객석은 사람들 발걸음이 거칠기라도 하면 출렁였다. 공병부대가 수상 작전 때 주로 사용하는 고무 폰툰(pontoon) 4700여개를 엮어 만든 600석 임시 객석이다. 강물을 사이에 두고 진주성 아래 의암(義巖)을 낀 야외무대가 펼쳐졌다. 너비 52m짜리 너럭바위 위에서 왜병과 시민들 간 전투가 전개된 뒤 하얀 소복을 입은 논개의 절규. “이제야 저 푸른 강물이 피눈물로 보이느냐.” 그가 왜장을 안고 뛰어내리자 ‘풍덩’ 소리와 함께 물보라가 일었다. 밤하늘 아래 촉석루를 배경으로 110명 배우·코러스의 의연한 합창이 이어졌다.

 
지난달 31일 경남 진주성 외곽 야외무대에서 막을 내린 실경역사뮤지컬 ‘의기 논개’의 마지막 장면이다. 임진왜란 당시 기생 논개가 진주성을 침략한 왜장을 껴안고 뛰어내렸다는 그곳에서 역사적 순간을 실제처럼 재현했다. 5월 한달간 총 10회 공연(관람료 1만원)에 5400여명이 몰렸고(예매율 91%), 관람 후 응답자 조사에서 98%가 ‘만족’ 이상을 답했다. 관람객 셋 중 한명(35%)은 진주시 외부에서 왔고 2회 이상 N차 관람객도 11.5%에 달했다.

의암에서 논개 투신 장면이 두드러지긴 하지만, 이 밖에도 진주검무로 재현하는 전투 장면과 대규모 폭죽 특수효과 등 야외 특성을 살린 연출이 돋보인다. 게다가 무대에 서는 이들 중 절반 이상이 시민배우·시민합창단으로 전문 배우가 아니다. 이 같은 110명 ‘연합부대’를 지휘하는 이가 고능석 연출(57·극단현장 대표)이다. 대학 졸업 후 극단현장에 배우로 입단해 한때 스스로도 왜장 역할을 하며 남강에 몸을 던지기도 한 그는 지난 10년간 연출자로서 ‘의기 논개’를 업그레이드 해왔다. 지난달 23일 그를 만났다.

 

 


 

 

극단현장은 1974년 출범해 올해 51년이란 관록을 자랑한다. 지역 극단으론 드물게 상근 단원 제도(총 단원 44명 중 11명 상근)를 운영하며 전문 연극인 육성·지원에 힘쓴다. 2016년 오늘의 젊은 예술가상(대표 고능석), 2020년과 2022년 대한민국연극제 단체 금상(문화체육관광부장관상) 등 전국 단위 수상 기록도 즐비하다. 고 연출이 애착을 갖는 레퍼터리는 순회 초청 공연으로 인기 높은 ‘정크 , 클라운’과 셰익스피어의 ‘베니스의 상인’을 조선시대로 옮겨 재창작한 ‘고추장수 서일록씨의 잔혹한 하룻밤’이라고 한다. 

 

고 연출은 오늘날 ‘진주 정신’을 앞장서 실천하는 이로 ‘어른 김장하’ 선생(전 남성당한약방 대표, 남성문화재단 이사장)을 꼽았다. 조건 없는 베풂을 통해 숱한 ‘김장하 장학생’을 길러낸 그가 평소에도 강조하는 게 ‘주체·호의·평등’이라면서다. 극단현장도 김 선생의 덕을 입었다. 

 
극단현장의 다음 공연 작품은 어린이 마당극 ‘피노기오’(11월8~23일 진주 현장아트홀)다. ‘정크, 클라운’ ‘나는 이렇게 들었다’ ‘카툰마임쇼’ ‘반추’ 등의 지역 순회공연도 이어간다.