박진영(43) 미국 뉴욕대 교수는 이산(離散)수학의 한 분야인 확률론적 조합론 분야에서 최근 수년 내 가장 비약적인 진보를 이끌어낸 수학자다. 2020년에 박사 학위를 받은 신진 연구자이지만, 지난 20년 가까이 난제로 여겨졌던 ‘칸-칼라이(Kahn-Kalai) 추측’을 해결해 수학계 최고 전문가 중 한 사람으로 떠올랐다. ‘칸-칼라이 추측’은 물질이나 구조의 상태가 달라지는 기준점인 임계값과 가까운 근삿값을 추정할 수 있는 방법을 제시하고, 실제 임계값과 이 근삿값이 크게 차이 나지 않을 것이라는 예상이다. 박 교수는 이 추측이 참임을 밝혀냈다. 칸 칼라이 추측 증명은 생물의 군집, 화합물 안에서 분자의 구조뿐만 아니라 거대 네트워크, 사회현상에 이르기까지 상상할 수 있는 모든 이산구조의 조합론적 구조의 이해에 적용할 수 있는 가능성을 열었다. 박 교수는 이 같은 업적을 인정받아, 미국 브레이크스루 재단이 수여하는 마리암 미르자카니 뉴 프런티어 상 등 다수의 상을 받았다.

곽시종 대한수학회장은 “박 교수의 연구는 인터넷 등 복잡한 네트워크와 복잡계 구조의 이해에 획기적인 진보를 이룰 것으로 기대한다”며 “그는 하버드와 MIT·스탠퍼드 등 세계 유수의 대학과 연구기관이 여는 학술회의에 지난 5년간 80회 이상의 초청·기조강연을 해오면서 한국 학계의 위상을 높이는 데도 크게 기여했다”고 말했다.

박 교수는 이색 경력의 소유자이기도 하다. 서울대 수학교육과를 졸업한 뒤, 중·고교에서 6년 반 동안 수학교사로 근무했다. 그러던 중 2011년 남편의 해외 근무로 미국에 건너가면서 삶의 방향이 바뀌었다. “미국 체류 기간이 길어지면서 이대로 시간을 보내기는 아까워 공부를 해보고 싶었어요. 그때 떠오른 게 학창 시절 좋아했던 수학이었죠.” 교사 경력만으로 미국 박사 과정에 도전한 그는 여러 차례 입학 거절을 겪은 끝에 럿거스대학교 수학과에서 박사과정을 시작하게 된다.

하지만 공부를 쉰 지 10년 만에 수학계로 돌아온 여정은 쉽지 않았다. “주변엔 천재 같은 동료들뿐이었고, 저는 수학자가 될 수 있을 거란 확신이 없었어요.” 그런 그에게 큰 언덕이 되어 준 사람이 지도교수인 세계적 확률조합론 대가, 제프 칸(Jeff Kahn) 교수였다. 칸 교수 역시 학부 때 영문학을 전공한 뒤 수학에 입문한 이력이 있어 박 교수의 처지를 깊이 공감해줬다. “빨리 푸는 수학보다 깊게 생각하는 수학이 더 중요하다”는 칸 교수의 조언은 박 교수의 철학이 되었다.

이후 칸 교수가 2006년 동료 길 칼라이 교수와 함께 제안한 난제 ‘칸-칼라이 추측’을 박 교수는 후이투안 팜 박사과정생과 함께 증명해낸다. 박 교수는 “나에게 수학 연구는 이루어내야 할 성과라기보다는 인생의 즐거움”이라며 “오래도록 즐겁게 연구를 하기 위해 지적인 토양도 쌓고 체력도 쌓으려 노력하고 있다”고 말했다.