중국의 ‘국민 음료’로 불리는 왕라오지(王老吉)의 새로운 패키지 디자인이 현지 온라인에서 큰 화제다.   

왕라오지는 중국 전통 량차(凉茶)*를 제품화한 음료로, 노란 글씨가 새겨진 빨간 캔이 트레이드마크다. 중국 네티즌들은 눈에 띄게 변화한 왕라오지의 패키징에 “왕라오지인지 못 알아보겠다”, “통조림 캔 같다”, “언뜻 보고 유골함인 줄 알았다” 등 다양한 반응을 보였다.  
*량차(凉茶): ‘차갑게 마시는 차’라는 의미로, 전통적인 량차는 차엽이나 약제를 사용한다. 량차는 열을 가라앉히는 효과가 탁월한 것으로 알려져 있지만, 쓴 맛이 나는 단점이 있다. 왕라오지는 전통 량차에 달콤한 맛을 추가해 대중적으로 즐길 수 있게 만든 제품이다.

해당 제품은 왕라오지에서 세계 지구의 날을 기념하여 출시한 '스페셜 에디션'이다. 심플한 은색 캔은 '친환경'을 주제로 디자인된 것으로, '미니멀리즘 캔'이라는 이름을 가졌다. 왕라오지의 트레이드마크인 '빨간 캔에 노란 글씨'가 사라지면서 수많은 소비자를 놀라게 했다.

왕라오지의 '친환경 패키징'은 0.005g의 인쇄 잉크를 사용한다. 제품명인 '왕라오지' 세 글자를 새기는 데 드는 양이다. 기존 왕라오지의 디자인 및 다른 음료 캔이 약 1g의 인쇄 잉크를 사용하는 것을 고려하면 실제로 엄청난 절약이다. 

인쇄 잉크 사용으로 말미암은 환경 오염은 우리가 생각하는 것보다 심각하다. 인쇄 잉크는 분해되는 데만 약 100년의 세월이 걸리는 것으로 알려졌다. 왕라오지는 패키징 변화만으로도 연간 3만 9800톤의 잉크를 절약할 수 있다는 점을 강조하며 환경 보호에 참여했다.  


왕라오지의 새로운 패키지 디자인은 중국 온라인에서 적지 않은 논란을 불러일으켰다. 그러나 환경 보호를 위해 오랜 시간 유지해온 트레이드마크를 포기한 왕라오지의 과감한 선택은 가치소비를 지향하는 일부 중국 소비자들에게도 좋은 반응을 얻을 수 있었다.  

최근 몇 년간 중국에서는 왕라오지뿐만 아니라 다양한 브랜드가 '친환경'을 테마로 새로운 패키징을 선보였다. 그중에서도 가장 화제가 된 것은 중국의 대표적인 식품 제조업체 캉스푸(康師傅)의 레몬티 음료인 ‘빙홍차(冰紅茶)’다.

지난해 캉스푸는 '라벨이 없는' 빙홍차를 선보였다. 환경 보호를 위해 기존의 노란색 라벨을 전부 제거하고, 다른 정보 없이 유통기한만 표기한 공병에 아이스티를 담았다. 그러나 중국 네티즌들에게 “음료 색이 무언가를 연상시킨다", “왠지 모르게 불쾌하다”, “요강 에디션” 등 혹평을 얻었다. 여기에 해당 제품이 개별 구매가 불가하고 상자 단위로만 판매되는 점에서 대중적으로 보급되지 못했다. 또한, 상자 외부에는 여전히 다양한 프린트가 있다는 점에서 아쉬움을 남겼다.  

한편, 미국 기업 코카콜라 컴퍼니는 전 세계적으로 대두되는 플라스틱 감축 요구에 부응하기 위해 이미 수년간 친환경 포장 개발에 공을 들이고 있다. 특히 지난 2021년에는 탄산의 압력을 견딜 수 있는 종이 병 시제품을 공개하기도 했다.  

코카콜라는 기존의 레드와 블랙 조합의 패키징 대신 북유럽 목재 펄프 종이를 신소재로 선택하였다. 내벽에 보호 필름을 추가하여 음료의 침투를 방지했다. 이 종이 병은 병 본체, 병뚜껑 및 내벽 보호 필름 모두 분해 가능한 친환경 재료로 100% 재활용 및 분해될 수 있다는 장점을 갖췄다. 여기에 병 밑부분에 주름 디자인을 추가하여 그립감을 추가하는 등 보틀 디자인에도 많은 신경을 썼다.

일본의 라이프스타일 브랜드 무인양품(MUJI) 역시 친환경 음료 포장 열풍에 동참하고 있다. 무인양품은 이름에서부터 '무인(無印)'을 강조해 왔기 때문에 대중들에게는 친환경 이미지가 강한 브랜드다. 무인양품은 음료 제품의 용기를 재활용 가능한 알루미늄 캔으로 변경하는 방법으로 일반 플라스틱병을 대체했다.  

친환경 패키징은 비단 음료 브랜드에서만 관심을 기울이는 주제가 아니다. 식품, 화장품 등 다양한 제품군의 포장이 서서히 변화하고 있다. 일부 기업의 '그린워싱(Green Washing·위장 환경주의)'으로 인해 '친환경' 키워드에 대한 대중의 회의감이 높아진 상황이지만, 환경 부담을 줄이기 위한 기업들의 새로운 시도는 격려받아 마땅하다.

박고운 차이나랩 에디터