"충격적인 부진." 

AP는 22일(한국시간) 추락을 거듭 중인 디펜딩 챔피언 맨체스터시티(맨시티)를 두고 이런 표현을 썼다. 펩 과르디올라 감독이 이끄는 맨시티는 전날 영국 버밍엄의 빌라 파크에서 열린 애스턴 빌라와의 2024~25시즌 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 17라운드 원정 경기에서 1-2로 졌다. 이날 패배로 맨시티는 최근 공식전 12경기에서 1승(2무 9패)에 그치는 굴욕적인 부진에 빠졌다. 

맨시티는 정규리그에서 1승 1무 6패, 컵대회 1패, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 1무 2패를 기록했다. 리그에서는 3경기 연속 무승을 기록한 맨시티는 승점 27(8승 3무 6패)로 리그 6위까지 밀리며 강팀의 자존심을 구겼다. 맨시티가 전반 16분 만에 애스턴 빌라가 선제골을 내주자, 과르디올라 감독이 울먹이는 듯한 모습이 중계화면에 잡히기도 했다.  

과르디올라 감독의 맨시티는 EPL 역사상 최강 팀으로 꼽힌다. 과르디올라는 2016년 맨시티 지휘봉을 잡은 이후 EPL 우승 6회를 포함해 총 18개의 우승 트로피를 들어 올리며 '맨시티 왕조'를 구축했다. 특히 지난 시즌인 2023~24시즌 사상 처음으로 EPL 4연패를 달성했다. 2022~23시즌엔 트레블(챔피언스리그·리그·FA컵 석권)도 일궜다. 애스턴 빌라 홈팬은 난공불락 같던 맨시티가 무너지자 "내일 아침에 해고당할 거야"라는 조롱 섞인 노래를 부르며 과르디올라 감독을 자극했다. 폭스 스포츠는 "바닥을 친 줄 알았던 맨시티가 더 깊은 수렁에 빠졌다"고 전했다.  

맨시티가 부진에서 헤어나지 못하는 건 수비진의 줄부상으로 수비 라인이 붕괴한 탓이다. 현재 후벵 디아스, 네이선 아케, 로드리, 존 스톤스 등 주전급 상당수가 부상으로 제 컨디션이 아니다. 특히 수비형 미드필더 로드리의 부재가 크다. 그는 시즌 개막 직후인 지난 9월 무릎 부상으로 시즌을 접게 됐다. 로드리는 지난달 세계 축구 최고 권위의 상인 발롱도르를 수상한 맨시티의 핵심 선수였다. 이날도 맨시티는 애스턴 빌라에 무려 11개의 슈팅을 허용했다. 과르디올라 감독은 "수비진이 약해 경기에 이기기 어렵다"고 토로했다. 


최근 두 시즌 연속 EPL 득점왕을 차지한 엘링홀란이 상대 수비의 집중 견제에 시달리며 주춤한 것도 맨시티가 부진한 이유다. 홀란은 17라운드까지 전 경기에 출전해 13골을 기록 중이다. 득점왕을 차지했던 앞선 두 시즌보다 현저히 느린 페이스다. 홀란은 지난 시즌 이맘때 부상으로 2경기를 빠지고도 14골, 2022~23시즌엔 20골(이상 17라운드 기준)을 터뜨리며 맨시티의 우승 발판을 만들었다. 홀란은 "내가 충분한 활약을 하지 못했다. 많은 골 찬스를 놓쳤다. 내가 더 잘해야 한다"고 자책했다. 그는 이어 "과르디올라 감독은 EPL에서 6차례나 우승한 지도자다. 그는 해법을 찾을 것 그를 믿는다. 그 어느 때보다 열심히 뛸 것"이라고 다짐했다. 

과르디올라 감독은 "모든 건 우리가 마음먹기에 달렸다. 현 상황을 이겨낼 해법은 '부상자 복귀'다. 먼 미래보다는 당장 다음 경기 승리만 바라보고 있다"고 말했다. 그는 이어 "물론 득점력도 문제다. 이전 만큼 많은 골을 넣지 못하고 있다. 축구는 한 가지 요인으로 결과가 나오는 스포츠가 아니다"면서 "우리는 디펜딩 챔피언이다. 긍정적인 마음가짐으로 우리 선수들을 믿어야 한다. 대부분 이기고자 하는 마음이 강하기 때문에 반드시 경기력을 회복할 것"이라고 강조했다.