이기흥(69) 대한체육회장이 각종 논란을 딛고 3선을 위한 깃발을 올렸다. 이 회장은 23일 서울 송파구 올림픽파크텔에서 기자회견을 열고 제42대 체육회장 선거 출마를 공식 선언했다. 지난 2016년 통합체육회장 선거에서 당선돼 첫 임기를 시작한 이 회장의 2021년 재선에 이은 3연임 도전이다.

이 회장은 기자회견에서 ^재정 자립과 자율성 확보 ^균형 잡힌 체육시스템 구축 ^독립적이며 신뢰 받는 거버넌스 구축 등을 체육회의 주요 과제로 제시했다. 핵심 키워드로는 ^독립 ^최적화 ^협력을 꼽았다. 이와 관련해 “현장을 잘 모르는 사람들이 체육회를 포함한 체육계 상황을 재단하다보니 온당치 못한 흐름과 결과가 나왔다”고 언급한 그는 “(임기 연장을 통해) 체육인들이 보다 존중받는 사회와 구조를 만들겠다”고 목소리를 높였다.  

 
이 회장은 체육계 부조리의 정점에 있다는 비판을 받는다. 지난달 국무조정실 정부합동 공직복무점검단의 조사 결과 업무방해, 금품 등 수수, 횡령, 배임 등 여러 가지 혐의가 드러났다. 이와 관련해 주무부서인 문화체육관광부(이하 문체부)가 이 회장에 대해 직무정지 조치를 내렸다. 경찰과 검찰은 이 회장 자택과 체육회 사무실, 진천국가대표선수촌을 압수수색하며 전방위 압박 중이다.

체육계 안팎의 부정적인 기류에도 불구하고 임기 연장을 선택한 것에 대해 이 회장은 “정부와 감사원, 검찰, 경찰까지 나서서 나와 주변인에 대해 고강도 조사를 진행 중이지만 이제까지 잘못이 확인된 게 단 하나라도 있느냐”면서 “나를 둘러싼 온갖 구설과 비위 혐의에 대해 얼마든지 해명할 수 있다”고 주장했다. 이 회장을 비판하는 체육인들은 “연간 4400억원에 이르는 예산과 80여개의 회원 종목 단체, 17개 시도체육회, 225개 시군구체육회를 관장해 ‘체육대통령’이라 불리는 막강한 권력을 내려놓지 않겠다는 것”이라 꼬집는다.

이 회장은 “앞서 정부 고위 관계자로부터 3선 불출마 권유와 함께 다른 분야에서 역할을 해보면 어떻겠느냐는 제의를 받았다”면서 “체육인들과의 신의를 지키기 위해 정중히 거절했는데, 그 이후로 수사의뢰, 직무정지, 압수수색 등 제제 조치가 연이어 날아들었다”고 말했다. 이어 “체육회 직원들이 내 연임을 반대하는 건 각종 조사와 수사 과정에서 육체적·정신적으로 지쳤기 때문일 것”이라고 주장했다.    


지난 8년간 체육회를 이끌며 수장으로서 입지를 다진 이 회장이 조직력에서 앞선다는 분석이 나오는 가운데, 정권교체를 명분으로 내세우며 출마한 이른바 ‘체육계 야권’ 후보들은 단일화를 모색 중이다.  

오는 1월14일 선거를 앞두고 이 회장의 대항마를 자처한 후보는 총 7명에 이른다. 강신욱(69) 단국대 명예교수, 유승민(42) 전 대한탁구협회장, 강태선(75) 전 서울시체육회장, 박창범(55) 전 대한우슈협회장, 안상수(78) 전 인천시장, 김용주(63) 전 강원도체육회 사무처장, 오주영(39) 전 대한세팍타크로협회장 등이다. 이들 중 박창범, 강신욱, 안상수, 강태선 등 4명의 후보자가 지난 22일 회동을 갖고 오는 25일까지 단일화 해법을 찾기로 결의했다.