지난달 24일 중국 저장성 항저우의 명문대인 저장대의 위취안(玉泉) 캠퍼스는 학기 초(2월 말 봄학기시작)인데도 자습실에 빈 자리가 없을 정도로 학구열이 뜨거웠다. 재학생들은 입을 모아 "공부량이 워낙 많아 평소 자습 없이는 진도를 따라가기 어렵다"며 "학생과 교수진 모두 학습 열기가 높다"고 말했다. 

유서영(전자정보공정 전공)씨는 “외국인 학부생 일부는 4년 만에 졸업하지 못하고 5~6년씩 다니기도 하고, 수업이 벅차 자퇴한 사례도 있다”고 했다. 그만큼 졸업논문 통과 기준이 까다롭다는 것이다. 요구 수준이 높은 만큼, 강의 질도 수준급이다. 이소망(자동화 전공)씨는 “량원펑(梁文鋒)의 석사 논문 지도교수였던 샹즈위(項志宇) 교수는 이번 학기 디지털 이미지 처리 수업을 맡았는데 강의 내용이 좋고 호평이 자자해 수강 신청이 금세 마감된다”고 말했다.  

저장대는 항저우 인공지능(AI)혁신을 이끌고 있는 인재의 산실이다. ‘중국판 챗 GPT’인 딥시크 창업자 량원펑, 1957년 노벨물리학상을 받은 물리학자 고(故) 리정다오(李政道) 등을 배출하면서 세계적으로 주목받는 대학이 됐다. 

최근 일론 머스크가 내놓은 xAI 서비스의 핵심 멤버 12명 중 5명이 중국계라서 화제였는데, 머스크의 '비밀 병기' 중에도 저장대 출신이 있었다. 그 주인공인 장궈둥(張國棟)은 3년 연속 저장대에서 장학금을 놓치지 않았다. 저장성 학부생 물리학 혁신대회에서도 1위를 차지했다. 그는 저장대 졸업 뒤, 캐나다 토론토 대학에서 '머신러닝'으로 박사학위를 받고 구글의 AI 연구기업인 딥마인드에서 일하며 실력을 길렀다. 2013년 저장대에 들어간 지 12년 만에 머스크의 핵심 인재가 됐다.   

  


 
저장대는 2018년 중국 최초로 학부에 AI 전공을 개설하면서 AI 혁신 서막을 올렸다. 딥시크 엔지니어의 40%는 이 전공 졸업자로 알려져 있다. 지난해 QS 세계대학 순위에서 저장대는 44위, 서울대는 41위였지만 이공계 순위에선 한국 대학들을 앞섰다. AI 등과 관련된 컴퓨터공학·정보시스템 전공에서 저장대는 2023년 36위에서 지난해 29위로 올랐다. 반면 서울대는 32위에서 72위로, 카이스트는 29위에서 50위로 떨어졌다.  

 
저장대는 이론 수업에도 강하지만 기업 탐방·실습도 활발하다. 그러다 보니 졸업생 중에 창업하는 경우가 많다. 최근 이코노미스트는 저장대를 ‘중국판 스탠포드대’라고 부르며 "저장대 졸업생 20%는 졸업 후 5년 내 창업한다"며 "저장대 교수가 연구 결과를 상업화해 창업한 경우도 많다"고 전했다. 저장대 컴퓨터학과를 졸업하는 석·박사생 2000여명 중 30% 이상이 항저우에 머물며 창업한다. 항저우일보는 "AI 기업들이 비 온 뒤 버섯처럼 솟아나고 있다"고 그 분위기를 전했다.  

저장대 제어과학 전공 부교수로 재직 중인 딥로보틱스 창업자 주추궈가 대표적이다. 딥로보틱스 관계자는 "주 대표는 업무 시간의 절반은 수업에, 절반은 회사 운영에 쓴다"고 말했다. 인재를 직접 키워낸 게 사업 성과로 직결됐던 경험 때문이다. 주 대표는 사업 초기에 저장대 로봇 연구원 학생들과 협력해 제품 개발 기간을 60% 단축한 적도 있다.

항저우에선 AI 산업이 주목받으며 업계 연봉 조건이 좋아지고 인재가 모이는 선순환이 이뤄지고 있다. 실무자의 평균 연봉은 42만 위안(약 8296만원) 수준으로, 중국의 평균 AI 실무자 연봉(35만 위안·약 6913만원)보다 높다. 1995년~98년생이 주축인 유니트리의 엔지니어 중엔 연봉이 100만 위안(약 2억원)인 사람도 있다고 한다.  

이런 가운데 3일 중국매체 펑파이에 따르면 중국 인력자원사회보장부는 최근 두장펑 저장대 총장을 교육부 부부장(차관)으로 발탁하며 AI 인재 양성에 힘을 실었다.