“이 공연이 마지막입니다. 든든한 후배인 주현미, 조항조가 있어서 ‘우리의 전통가요가 사라지지 않고 대를 이어 빛날 수 있겠구나’ 하며 마음 놓고 충분한 마무리를 할 수 있겠습니다. 아무 여한 없이 떠납니다.”

‘엘리지의 여왕’ 이미자(84)는 5일 서울 마포구 상암동 스탠포드 호텔에서 ‘이미자 전통가요 헌정 공연-맥(脈)을 이음’(이하 ‘맥을 이음’) 기자간담회를 열고 고별 무대를 시사했다. 

그는 4월 26·27일 서울 종로구 세종문화회관 대극장에서 열리는 ‘맥을 이음’ 콘서트를 끝으로 “새로운 공연을 열 계획이 없으며, 취입(새 음반 발매)도 하지 않겠다”고 밝혔다. 

기자회견에는 후배 가수 주현미, 조항조도 참석했다. 이미자는 “전통가요의 맥을 대물림할 후배를 고르고 골랐다”고 둘을 소개했다. 주현미와 조항조는 “무거운 책임감을 느낀다”며 열심히 활동할 것을 다짐했다. 둘 외에도 TV조선 ‘미스 트롯3’ 우승자 정서주와 앞으로 나올 ‘미스터 트롯3’ 우승자가 함께 무대에 오른다.

 
이날 이미자는 마지막이라고는 말했으나, ‘은퇴’란 말은 거부했다. 그는 “지금까지 살아보니 단을 내리는 것(은퇴 선언)은 바람직하지 않다는 생각이 들었다. 은퇴라는 말은 싫다”면서 “만약 내가 조언해줄 수 있는 그런 자리가 마련된다면, 방송이나 신문에서 후배들을 위해 이야기할 기회가 생길지도 모르지 않나”라고 대중과의 접점을 열어뒀다.


원래는 조용히 무대를 떠날 생각이었다고 한다. 시대를 대변하는 전통가요가 힘을 잃었다고 생각해 좌절했는데, 좋은 후배들을 통해 전통가요를 이어갈 수 있는 기회가 생겨 공식 석상에 나섰다.

이미자는 1959년 ‘열아홉 순정’으로 데뷔해 1960년대 아픈 한국역사를 위로하는 목소리로 사랑받았다. ‘동백 아가씨’, ‘섬마을 선생님’, ‘여로’ 등 2500곡이 넘는 노래를 냈다. 2023년 대중음악인 최초로 금관문화훈장을 수훈했다. 

“65주년엔 자신이 없어서 조용히 지냈습니다. 혼자서 조용히 사라질 줄 알았고, 전통가요의 맥이 끊길 줄 알았는데 이렇게 좋은 자리가 생겼습니다. 66년 가수 인생 동안 가장 행복한 자리입니다. 기쁜 마음으로 후배들에게 (전통가요를) 물려주면, 이 후배들이 또 다른 후배에게 물려주겠구나 싶습니다.”

기자회견에서는 “일제시대에 겪은 설움, 해방의 기쁨을 채 누리기 전에 겪은 6.25 이런 설움 등 고난 극복에 있어 우리 가요의 역할이 컸다. 우리 가요는 시대의 변화를 담고 있다”고 전통가요에 대한 애정을 내비쳤다.

또 자신을 ‘전통가요 가수’로 기억해 달라고 당부했다. 그는 “트로트라는 말은 좋아하지 않는다. 트로트는 붐이 있지만, 전통가요라는 것은 시대를 반영하는 역사”라면서 “자식들을 공부시키기 위해, 먹여 살리기 위해 월남으로 독일로 다니셨던 어머니, 아버지를 기억한다. 이분들은 우리 가요를 들으면서 울고, 웃고, 위로받으며 사셨다. 이런 분들을 위해서라도 우리 노래의 뿌리를 잊어서는 안 된다는 생각”이라고 소신을 밝혔다.

 
이렇게 국민적 정서를 대변하며 노래해 왔지만, 팝 음악에 밀려 소외감을 느꼈을 때도 있었다고 한다. 이미자는 “‘동백 아가씨’가 대히트를 쳤음에도 한때 질 낮은 노래로 분류됐다. 서구풍 노래에 밀려, 전통가요를 하는 사람들은 하류층이라는 이야기까지 들었다”고 덧붙였다. 그럼에도 66년을 노래한 이유로 “파월 장병 위문도 하러 갔고, 독일 위문 공연도 하면서 긍지를 느꼈다. 점차 사라져가는 우리 전통가요의 맥을 이어야 한다는 책임감, 전통가요를 지속해서 발전시켜야 한다는 사명감으로 무대에 서왔다”고 강조했다. 

마지막 공연을 앞둔 소감으로는 “영원한 기념으로 남을 것 같다. 30주년 공연을 세종문화회관에서 열면서 금지곡이었던 ‘동백 아가씨’(1987년 해금)를 불렀던 것이 기억난다. 이후 5년마다 세종문화회관에서 기념 공연을 가져왔는데, 마지막을 같은 곳에서 맞이한다”고 의미를 부여했다.

전통가요를 이어갈 후배들에겐 “한 박자면 한 박자, 반 박자면 반 박자 이렇게 정석으로 노래하고 가사 전달을 정확하게 해야 한다. 가사 안에 담긴 기쁨도 슬픔도 정확하게 표현해야 감정이 (관객) 가슴에 와 닿는다”고 조언했다.