5만명을 넘겼던 결핵 환자가 13년 연속 줄면서 3분의 1 수준이 됐다. 다만 노인·외국인 환자 비중이 꾸준히 늘면서 보건당국은 이들의 조기 발견·치료에 집중하기로 했다.

 
질병관리청은 '결핵 예방의 날'인 24일 결핵 환자 신고현황 자료를 발표했다. 지난해 국내 결핵 환자는 1만7944명 발생해 전년 대비 8.2% 줄었다. 2011년 5만491명으로 정점을 찍은 뒤, 13년째 감소한 것이다. 환자 수는 2011년과 비교해 64.5% 줄었다. 결핵 환자 비율도 인구 10만명당 35.2명으로 2011년(100.8명)보다 크게 내려갔다. 다만 이는 경제협력개발기구(OECD) 평균인 9.8명(2023년 기준)과 비교하면 여전히 높은 수준이다.

박영준 질병관리청 결핵정책과장은 "보건소마다 결핵 전담 인력을 두는 등 대응 인프라를 꾸준히 강화하고, 국가종합계획으로 조기 검진·치료가 이전보다 강화된 게 영향을 미친 것으로 본다"고 설명했다.

 
결핵균이 몸속에 들어와 발생하는 결핵은 호흡기 분비물로 전파되는 감염성 질환이다. 결핵 환자를 유형별로 보면 폐결핵이 78.5%로 가장 많았고, 폐 이외 장기에서 발생한 폐외결핵이 21.5%였다. 결핵약에 내성이 있어 치료가 어려운 다제내성·리팜핀내성 환자는 461명으로 전년(551명) 대비 16.3% 감소했다.

불안 요소도 있다. 65세 이상 노인과 외국인 환자 수가 점차 줄긴 하지만, 전체 환자 대비 비중은 해마다 높아지는 양상이 뚜렷해서다. 전체 결핵 환자 중 노인 환자가 차지하는 비율은 2011년 30.2%에서 지난해 58.7%로 두 배 가까이가 됐다. 국내 환자 10명 중 6명은 고령층이란 뜻이다. 외국인 환자 비율도 같은 기간 2.4%에서 6%로 뛰었다.


 
여기엔 인구 고령화, 외국인 근로자 유입 등이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 노인들은 결핵 발생이 많던 수십 년 전 결핵균에 감염됐지만 잠복 상태에 있다가, 면역력이 약해진 뒤 뒤늦게 발병하는 식이다. 외국인 근로자들은 결핵 고위험국으로 꼽히는 중국·동남아 등에서 주로 오기 때문에, 이미 감염된 뒤 넘어오는 사례가 적지 않은 편이다. 박영준 과장은 "앞으로 노인·외국인 환자 비중은 계속 올라갈 가능성이 높다"고 말했다.

 
정부는 이를 고려해 결핵 예방, 환자를 조기 발견·치료하기 위한 검진 등을 강화하기로 했다. 의료접근성이 낮은 노인·노숙인 등에겐 '찾아가는 결핵검진사업'을 꾸준히 진행한다. 체류 외국인 검진을 활성화하기 위해 외국인 대상 결핵 치료·관리 안내문을 10개 국어로 개발·배포할 계획이다. 지영미 질병관리청장은 "결핵 퇴치를 위해선 국민의 적극적인 참여도 중요하다. 65세 이상 어르신은 매년 1회 보건소에서 결핵 검진을 정기적으로 받을 필요가 있다"고 밝혔다.