석유화학 산업에서는 후발국 기업들의 부상으로 선진국들이 범용(기초) 제품의 경쟁력을 잃는 사이클이 반복되고 있다. 중국발 물량 공세 속에 한국도 경쟁 우위를 지키기 어렵다는 평가가 나온지 오래다. 한국보다 먼저 이런 추격전을 경험한 독일과 일본의 석유화학 기업들은 전지·기능성 소재 등 스페셜티(고부가가치 제품)를 포괄하는 종합화학기업으로 다각화하는 전략을 펼쳐왔다.

세계 1위 석유화학 업체인 독일 바스프는 적극적인 인수합병(M&A)을 통해 수익성이 낮은 범용 사업을 축소하고 스페셜티 중심으로 사업 구조를 개선했다. 1990년대부터 순수 석유화학 제품 비중을 줄이는 한편, 전기차용 2차 전지 등으로 사업 영역을 확장해왔다. 그 결과 범용 제품 비중은 2005년 42%에서 2022년 17%까지 낮아졌다.

범용 제품을 주력으로 생산하던 독일 에보닉도 스페셜티 사업 전환에 성공한 대표 사례다. 에보닉은 1980년대 후반부터 M&A를 통해 사업 구조를 재편했고, 2000년대 초반부터는 바이오기술 연구개발(R&D)에 집중해 첨가제, 화장품 등 스페셜티 중심으로 투자했다. 에보닉의 지난해 매출은 151억5700만 유로(약 23조7100억 원)였으며, 스페셜티 사업 부문은 전체 매출의 약 78%에 해당하는 117억9200만 유로(약 18조4439억원)를 기록했다. 스페셜티 매출 비중은 2015년(68%)보다도 10%포인트 더 높아졌다.

일본 석유화학 산업도 선제적 구조조정으로 체질을 개선했다. 석유 수입국인 일본은 원가 경쟁력에서 불리해 석유화학 업체 간 자율적 M&A만으로는 경쟁력 확보에 한계가 있었다. 이에 정부 주도로 설비를 축소하고 고부가가치 사업으로 전환하는 전략을 본격화했다. 1970년대 일본 정부는 석유화학 산업에 독점금지법 적용을 한시적으로 유예해 M&A가 수월한 환경을 만들었고 1980년대부터 본격적으로 범용 부문 통폐합과 함께 해외 직접진출 및 수출 확대 전략을 추진했다. IM증권 보고서에 따르면 일본은 태국, 말레이시아, 인도네시아 등 생산비용이 저렴한 동남아시아 국가에 직접 투자해 범용 생산기지를 확보했다.

동시에 내수 시장에서는 전자소재, 의료기기 등 스페셜티에 집중하는 연구개발 전략을 강화해왔다. 2001년부터 2023년까지 미츠비시 화학, 도레이 등 일본의 주요 석유화학 6개사 평균 매출액 대비 R&D 비중은 3.9%다. 같은 기간 한국 석유화학 4개사(LG화학·롯데케미칼·대한유화·금호석유)의 평균은 0.9%에 그쳤다.


장기간 불황에 시달린 국내 석화 기업들도 최근 스페셜티를 앞세워 돌파구 마련에 총력을 기울이고 있다. LG화학은 전기차 충전 케이블용 초고중합도 폴리염화비닐(PVC), 자동차용 고부가합성수지(ABS) 등 스페셜티 제품 시장화에 힘쓰고 있다. 초고중합도 PVC는 기존 제품의 한계였던 낮은 내열성을 극복한 소재이며 ABS는 뛰어난 내열성과 충격 저항성으로 가공하기 좋은 고기능성 플라스틱이다.

롯데케미칼은 현대차·기아 기초소재연구센터와 협업해 모빌리티용 친환경 플라스틱 소재인 친환경 폴리메타크릴산 메틸(PMMA) 개발을 확대하고 있다. 친환경 PMMA는 플라스틱을 화학적으로 분해한 후 재융합하는 ‘해중합’ 방식이 적용돼 기존 플라스틱과 동등한 품질 구현이 가능한 제품이다.

배진영 성균관대 화학공학부 교수는 “나프타분해설비(NCC)로 기초유분을 생산하는 석유화학 기업들은 중국과의 가격 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다”며 “ 정부 주도로 과감한 통폐합을 시행하고, 대규모 연구개발(R&D) 투자와 지원도 뒷받침돼야 한다”고 강조했다.