암 생존자의 심근경색·뇌졸중 발병 위험이 코로나19 유행을 전후로 달라졌다는 연구 결과가 나왔다. 그 배경엔 초미세먼지(PM 2.5)와의 '거리두기'가 있는 것으로 나타났다. 국내·외를 통틀어 나온 첫 연구로, 면역력이 취약한 암 환자가 평소 마스크 착용 등만 잘해도 심혈관질환 위험을 줄일 수 있다는 걸 보여준다.

13일 신현영 서울성모병원 가정의학과 교수·박상민 서울대병원 가정의학과 교수·이혁종 서울대 의생명과학과 연구원 팀은 암 환자 3만9581명(건강보험공단 데이터)을 살펴본 내용을 공개했다. 2009~2018년 암 진단받고 3년 이상 생존한 사람 중에서 2015년 이후 심혈관질환이 새로 발생한 환자를 따로 추리는 식으로 분석했다.

분석 결과, 코로나19 유행 이전엔 대기 중 초미세먼지가 많아질수록 암 생존자의 심혈관질환 발병 가능성도 함께 증가한 것으로 나타났다. 일평균 농도가 10μg/m³ 증가할 때마다 전반적인 심혈관질환 위험이 약 3% 상승했다. 특히 초미세먼지 노출 정도에 따라 심근경색 위험은 10%, 허혈성 뇌졸중은 11%까지 각각 늘어났다.

하지만 2020년 코로나 팬데믹을 계기로 이런 공식이 깨졌다. 이해 3월부터 시행된 사회적 거리두기 후엔 초미세먼지 농도와 심혈관질환 발생의 연관성이 통계적으로 유의미하지 않을 정도로 사라졌다. 대기 중에 초미세먼지가 많아도 암 생존자의 심근경색·뇌졸중 위험이 커지지 않았다는 의미다.

이는 거리두기로 인한 마스크 착용과 재택근무, 외출 자제 등으로 실제 대기오염 노출량이 줄어들었기 때문으로 분석됐다. 또한 팬데믹 당시 전 세계적인 공장 가동 하락, 교통량 감소 등으로 대기 중 초미세먼지 농도가 낮아진 것도 영향을 미쳤을 가능성이 있다.


초미세먼지는 세계보건기구(WHO)가 지정한 1군 발암물질이다. 미세먼지를 흡입하면 장내 미생물군 변화, 폐 염증, 전신 염증 반응 증가가 나타나고 부정맥을 비롯한 심혈관질환까지 유발하는 것으로 알려져 있다. 하지만 호흡기를 위협하는 코로나 팬데믹이 면역이 취약한 암 생존자들에겐 오히려 초미세먼지와 멀어지고, 추가 발병 위험도 낮추는 '긍정적' 요인이 된 셈이다.

이번 논문은 환경보건 분야 국제학술지 '대기오염 연구'(Atmospheric Pollution Research) 최근호에 실렸다. 신현영 교수는 "감염병 유행 같은 사회적 환경 변화가 암 생존자의 외부 유해물질 노출과 건강 영향을 줄여줄 수 있다는 걸 확인했다는 의미를 갖는다"고 말했다. 박상민 교수는 "미세먼지가 심한 날, 암 생존자가 외출 자제·마스크 착용 등을 실천하면 심혈관질환 예방에 실질적 도움이 될 수 있다"고 밝혔다.