경기지사 자리를 놓고 벌어진 치열한 ‘외나무다리’ 싸움의 최종 승자는 김동연 더불어민주당 후보였다. 김동연 후보는 기적 같은 승부 끝에 김은혜 국민의힘 후보를 꺾고 민주당의 경기지사 수성에 성공했다. 

전날 지상파 TV출구조사에서 0.6%포인트 차의 패배가 예상됐던 김동연 후보는 개표 내내 뒤졌지만 2일 오전 5시32분 개표율 96% 상황에서부터 전세를 뒤집었다. 김은혜 후보는 결국 오전 6시45분쯤 사무실에 나와 패배를 인정했다.

 
개표가 99.67% 진행된 오전 7시20분 현재 김동연 후보는 49.05%로 김은혜 후보(48.91%)에 0.14%포인트, 8100여표차로 앞서며 승리가 확실시되고 있다. 김 후보는 수원 팔달구에 있는 선거사무소에서 “경기도민과 국민들이 민주당 변화에 대한 씨앗을, 민주당 변화에 대한 기대를 갖고 저에게 이런 영광을 주신 것 같다”며 “그동안 쌓은 연륜과 경험을 경기도민을 위해 쏟아붓고, 성과로 보여드리겠다”는 소감을 밝혔다.

김동연의 기적은 호남과 제주를 빼곤 광역단체장 전패 위기에 몰렸던 민주당에 실낱같은 희망을 던질 수 있는 희소식이다. 김 후보는 최악의 상황에서도 결국 '윤석열 태풍'의 상징이었던 김은혜 후보를 꺾어냈다. 돌아보면 그동안 김동연 후보의 선거는 녹록지 않았다. 지난 3월 대선 패배의 여파가 채 가시지 않은 상황에서 민주당 발 여러 악재까지 동시에 겹쳤기 때문이다. 민주당이 지난달 초 강행 처리한 ‘검수완박’(검찰 수사권 완전 박탈)법안이나, 지난달 중순 박완주 의원의 성비위 문제 등에 중도층은 물론 일부 민주당 전통 지지층 일부까지 민주당을 외면했다. 선거를 일주일여 앞두고는 박지현·윤호중 공동비대위원장이 ‘86용퇴론’을 놓고 갈등을 빚었다.  

이런 상황에도 김 후보가 신승한 것은 ‘인물론’이 어느 정도 먹혀든 결과라는 말이 나온다. 고위 관료 출신 경제전문가이자, 중도성향의 김 후보가 윤석열 대통령의 후광효과를 등에 업은 김은혜 후보보다 좀 더 나은 점수를 받았다는 것이다. 또 기적같은 승부의 결과를 두고는 "한국 정치의 결정적인 순간마다 작동해온 우리 국민들의 균형기제가 작동했다"는 분석도 있다. 


정치권에선 투표일을 이틀 앞둔 지난달 30일 터진 김은혜 후보의 재산축소 신고 의혹이 승부에 영향을 끼쳤다는 얘기도 나온다. 이탈했던 민주당 지지층이 결집하는 계기가 되면서 특히 중도층이 김은혜 후보를 찍지 않게 만드는 효과가 있었다는 게 민주당의 진단이다. 민주당의 경기권 재선 의원은 “‘김은혜 후보를 뽑으면 재선거를 치를 수 있다’는 캠페인을 벌인 것이 상대 후보로 가는 중도표를 줄이는 요인이 됐다”고 말했다.

 

또 인천 계양을에 출마한 이재명 총괄선대위원장과 선을 그은 것이 오히려 결과적으로 플러스가 됐다. 대표적인 사례가 이 위원장의 김포공항 이전 공약이다. 김 후보는 이에 동조하지 않고 “아무 조율 없이 나온 건 문제가 있다”며 거리를 뒀다. 자신의 공약인 ‘성남 서울공항 기능의 김포공항 이전’ 공약도 철회하지 않았다. 민주당 중진 의원은 “이번 선거에서 논란이 적지 않았던 이 위원장에 대해 거리를 둔 것이 중도·무당층 표심을 이끌었다”고 말했다.

지난해 10월 새로운물결(현재 민주당과 합당) 창당을 선언하며 정치권에 입문한 김 후보가 여권의 거센 도전을 받았던 핵심요충지인 경기도에서 승리하면서 그의 정치적 입지도 커졌다는 평가가 나온다. 민주당의 서울권 중진 의원은 “인구가 약 1350만명으로 광역지방자치단체 중 가장 많은 경기도의 수장이 됐다는 점에서 자연스레 차기 대선 주자로 주목받을 것”이라며 “민주당에서는 찾기 어려운 중도합리성향 인사여서 결국엔 이 위원장과의 차별화를 통해 ‘양강 구도’를 형성할 수도 있다”고 말했다.

반면 김 후보가 당 내 기반이 적어 대선 주자로 떠오르기에는 ‘시기상조’라는 전망도 나온다. 엄경영 시대정신연구소장은 “6·1지방선거 이후 민주당 내에선 격한 권력투쟁이 벌어질 텐데 정치신인에 속하는 김 후보가 이를 과단성 있게 헤쳐나갈지 의문을 품는 당내 인사들이 많다”며 “오히려 당분간은 도정에서 성과를 내면서 경기도를 정치적 기반으로 다지는 일에 집중해야 할 것”이라고 말했다.

어쨌거나 김 후보의 승리는 초상집 민주당에 한줄기 빛이 된 건 틀림없다. 하지만 일각에선 "완전히 망한 뒤 바닥에서 시작하는 게 민주당의 미래를 위해선 더 좋았을 수 있다. 김 후보의 승리가 오히려 민주당의 새 출발에 역효과가 될 수도 있다"는 반론도 있다.