질병관리청이 해외입국객에 대한 코로나19  전수검역조사를 당분간 유지하겠다고 밝혔다. 이렇게 되면 검역인력 부족 탓에 인천공항의 야간운항금지시간 해제와 대규모 국제선 증편이 어려워져 한동안 항공료의 고공행진이 불가피할 전망이다.      

 질병청은 최근 중앙일보 취재팀이 보낸 '코로나 확진자 중 해외유입 확진자 비율이 0.1% 미만에 불과한데 입국객 전수검역를 계속할 필요가 있느냐'는 질의에 "당분간 전수검역을 계속할 예정"이라고 답했다. 

 질병청은 답변서에서 "해외유입 확진자 비율이 낮게 잡히고 있지만, 이는 입국전 PCR(유전자증폭) 검사 등으로 인한 해외유입 감소가 반영된 결과"라며 "사전검사 음성 여부 확인 및 개인별 위험도에 따른 격리자 통보를 위해 전수검역을 하고 있다"고 밝혔다.  

 또 "해외유입사례에서 BA.4, BA.5, BA2.12.1 등 외국에서 유행하는 코로나 변이가 지속 확인되고 있으며 우리와 교류가 활발한 주요 선진국을 포함한 18개국에서 원숭이 두창이 발생하고 있는 상황"이라고 설명했다. 

 항공업계와 관광업계 등에서 검역 완화를 강하게 요구하고 있지만 방역당국은 당분간 그럴 계획이 없다는 의미인 셈이다. 국제선 증편을 추진하고 있는 국토교통부의 김남균 국제항공과장도 "전수조사가 필요하다는 질병청 입장엔 변화가 없는 것으로 안다"고 전했다. 


 
 이 같은 입국객에 대한 전수조사 유지는 곧바로 인천공항에 설정된 야간운항금지시간(커퓨, 오후 8시~오전 5시) 해제와 국제선 증편 계획에 영향을 미칠 수밖에 없다. 

 인천공항의 커퓨는 2020년 4월부터 코로나 방역의 편의를 위해 설정됐다. 인천공항은 원래 24시간 운항이 가능지만 방역당국이 24시간 입국객 전수조사를 할 검역인력과 시설이 부족하다는 이유로 9시간 동안 비행기 이착륙을 금지한 것이다. 

 그 시간 동안이라도 입국객을 막아 인력·시설 부족을 메우겠다는 취지였다고 한다. 2년이 지났지만, 검역인력이 여전히 불충분한 탓에 커퓨를 섣불리 풀지 못한다는 해석이 나온다. 대한항공에 따르면 전 세계에서 방역목적으로 커퓨를 운영하는 건 우리나라뿐이다. 

 커퓨가 풀리지 않으면 미국과 유럽, 동남아 등으로 가는 항공편을 늘리기 어렵다. 코로나 이전에 40회였던 인천공항의 시간당 착륙횟수는 현재 20회로 제한돼 있다.  

 

 인천공항 관계자는 "코로나 이전에 중국과 일본 노선에 주로 배정되던 낮 시간대(10~16시) 슬롯은 여유가 있지만 유럽ㆍ미국ㆍ동남아 노선에 배정하던 오전 시간대(5~9시)와 밤 시간대(17~20시) 슬롯은 이미 포화상태라 커퓨를 풀기 전에는 항공편을 더 늘리기 힘들다"고 말했다. 

 상황이 이렇다 보니 해외여행 수요는 급증하고 있지만, 항공편 공급은 턱없이 부족해 항공료가 천정부지로 치솟고 있다. 코로나 이전과 비교하면 요금이 2배 넘게 오른 노선도 많다.    

 당초 국토부는 연말까지 국제선 항공편을 코로나 이전의 50% 수준까지 회복하겠다는 계획이었다. 하지만 이런 추세라면 목표 달성이 요원할 거란 우려도 나온다. 실제로 인천공항은 현재 이용객이 코로나 이전의 10% 수준에 그치고 있다. 

 

 이 때문에 항공업계 등에선 방역당국에 대한 불만이 터져 나온다. 코로나 기간 동안 대한항공과 아시아나항공은 그나마 화물 수송으로 버텼지만, 별도의 화물기가 없는 저비용항공사(LCC)들은 경영에 상당한 어려움을 겪은 것으로 알려져 있다.  

 LCC 고위 관계자는 "검역인력과 시설부족을 국제선 증편을 막는 거로 메우는 게 말이 되느냐"며 "현재 방역정책은 항공사와 여행객의 희생을 강요하고, 항공업계의 국제적 경쟁력을 떨어뜨리는 것"이라고 비판했다. 

 또 다른 항공사 관계자는 "유럽과 미주에선 항공편이 코로나 이전 수준으로 거의 회복됐다"며 "국토부와 방역당국에만 맡기지 말고 대통령실 또는 총리실이 나서서 과학적 근거에 기반한 합리적인 정책방향을 잡아야 할 것"이라고 요구했다.