“멸종위기 환경교사 이OO 올림”

충북 한 고교에서 환경 과목을 가르치는 교사 이모(42)씨는 지난 2021년 2월 국민신문고를 통해 한정애 당시 환경부 장관에게 편지를 보냈다. 자신을 ‘멸종위기 환경교사’라고 소개한 그는 14년간 교직 생활을 하며 느낀 환경교육의 현실을 A4 용지 한 장 분량 편지에 담았다.

이씨는 “필(必)환경시대라고 하지만 교육 현장에는 정작 환경교사가 거의 없다”며 “미세먼지와 코로나19로 환경교육이 중요해지고 있지만 지속적이고 실제적인 환경교육이 가능할지 모르겠다”고 적었다. 당시 편지를 받은 환경부는 “교육과정에 환경·지속가능발전 내용이 반영되도록 노력하고 시·도 장학사 협의회 등을 통해 환경교사 채용 확대도 요청하겠다”고 답변했다.

2년이 지난 지금 환경교육은 얼마나 달라졌을까. 이씨는 “그때에도 큰 기대를 하지 않았지만, 2년 전이나 지금은 상황이 똑같다”고 말했다.

 
정부의 노력이 아예 없었던 것은 아니다. 교육부는 2021년 9월에 교육기본법을 개정해 ‘기후변화환경교육’ 조항을 신설하고, 그해 12월 환경부는 ‘환경교육의 활성화 및 지원에 관한 법률’을 통해 환경교육 의무화에 대한 법적 근거를 마련했다. 이에 따라 올해 3월부터 초등학교와 중학교에선 창의적 체험학습 등으로 환경 교육을 반드시 실시해야 한다.


하지만 환경교육의 최전선에 있는 환경교사들은 인력 문제와 환경교육에 대한 인식이 크게 달라진 게 없다고 입을 모았다. 가장 큰 불만은 극소수에 불과한 환경교사의 수다. 교육통계연보에 따르면 전국 중·고교(일반고·자율고·특목고)에서 환경 교원 자격증을 가진 교사는 2022년 기준 49명이다. 2020년 60명, 2021년 55명에 이어 계속 감소 추세다. 종교 교사(240명)나 철학 교사(78명)보다도 적다.

반면 지난해 환경을 선택 과목으로 운영 중인 중·고교는 전국 5631곳 중 875곳(15.5%)이다. 대부분 전공자가 아닌 과학 등 다른 교과 과목의 교사가 환경을 함께 가르치고 있다. 한국환경교사모임 대표를 맡은 신경준 숭문중 환경교사는 “더 이상 ‘버리지 마라, 깨끗이 해라, 아껴라’ 등 개인의 문제로 몰아가는 환경교육 방식으로는 기후위기를 해결할 수 없기에 전문적이고 체계적인 교육자가 필요하다”며 “국·영·수 과목을 다른 과목 교사가 가르친다면 난리가 날텐데, 환경 과목은 아무나 가르쳐도 된다는 인식이 만연하다”고 지적했다.

환경교사들은 과목의 중요성도 여전히 교육 현장에서 간과되고 있다고 토로한다. 환경과목은 중학교(6.9%)보다 고등학교(24.1%)에 더 많이 개설돼있는데, 대부분 자습시간으로 활용되고 있다는 것이다. 경기도의 한 사립고 환경교사 A씨는 “자습시간을 최대한 확보하기 위해 학교가 일부러 3학년 시간표에 환경 과목을 배정하는 게 공공연한 분위기다”라며 “1학기에 진도를 최대한 빼서 2학기를 자습시간으로 활용하거나, 30분만 수업을 하고 나머지는 자유시간을 주는 식이다”고 말했다.

환경교사가 엉뚱한 학교에 배치되는 일도 벌어진다. 환경교사가 1명밖에 없던 서울시교육청은 지난 2021년에 환경 교원 자격증을 가진 교사 2명을 새로 임용했지만, 정작 다른 교과목인 ‘환경공업’을 가르치는 공업고등학교에 이들을 배치해 논란을 빚었다. ‘환경’과 ‘환경공업’은 교원자격증부터 다르기 때문이다. 이 학교에 배치된 B씨는 “환경공업 뿐만 아니라 화학공업도 가르쳐야 하는데 환경교육 전공자 입장에서 모르는 내용이 많다”며 “저 스스로 책을 보고 공부하면서 아는 내용을 학생들에게 가르치고 있는 실정이다”고 말했다.

전문가들은 환경교육의 중요성이 커지는 만큼 전문적인 인력도 뒷받침돼야 한다고 강조한다. 환경교육에 대한 수요는 통계로도 확인된다. 한국교육개발원이 지난해 전국 초·중·고교생과 학부모 1만5863명을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면 응답자의 7~80%가 학교에서 환경교육을 확대할 필요가 있다고 답했다. 이두곤 한국교원대 환경교육과 교수는 “미세먼지와 폭염, 폭우 등 각종 기후위기가 현실화되면서 2018년 이후 전 세계에서 환경 교육을 정규교육 과정으로 강화하려는 움직임이 커지고 있다”며 “환경교육을 체험학습 등 학교 밖 교육에 맡겨놓을 것이 아니라, 정부가 체계적인 정규 교육 과정을 개발하고 전문성을 지닌 환경교사의 역할도 강화할 필요가 있다”고 말했다.