"우리는 포기하지 않을 겁니다."

국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 결승 문턱에서 아쉬운 패배를 당한 한국 U-20 대표팀 스트라이커 이영준(20·김천 상무)은 뜨거운 눈물을 삼키며 다시 이를 악물었다. 

 
김은중 감독이 이끄는 한국 대표팀은 9일(한국시간) 아르헨티나 라플라타 스타디움에서 열린 2023 FIFA U-20 월드컵 이탈리아와의 4강전에서 1-2로 패했다. 직전 대회인 2019년 폴란드 대회 준우승에 이어 2회 연속 결승 진출을 노렸던 한국은 1-1로 맞선 후반 41분 이탈리아에 통한의 프리킥 결승 골을 내주며 무릎을 꿇었다. 4강까지 3승2무로 무패를 달린 한국의 이번 대회 첫 패배다. 

하지만 이대로 끝이 아니다. 한국은 3-4위전에 진출해 오는 12일 같은 장소에서 마지막 승부를 벌인다. 상대는 우루과이와의 4강전에서 0-1로 패한 유럽의 복병 이스라엘이다. 이영준은 경기 후 믹스트존(공동취재구역) 인터뷰에서 "승리를 가져오지는 못했지만, 선수들이 최선을 다해 싸웠다. 나나 팀원들이나 후회는 없다"며 "여기까지 선수들이 너무 고생했지만, 아직 한 경기가 남았다"고 말했다. 그러면서 "늘 하던 대로 잘 준비해서 마지막 경기까지 최선을 다할 것"이라고 다짐했다. 

이영준은 김은중호의 간판 스트라이커다. 득점과 연계 능력이 모두 뛰어난 그는 2골을 기록하며 한국이 4강까지 오르는 데 핵심적인 역할을 했다. 이번 대회 첫 경기인 강호 프랑스와의 조별리그 1차전(2-1승)부터 타점 높은 헤딩 골로 한국의 돌풍을 이끌었다. 에콰도르와의 16강전(3-2승)에서는 환상적인 오른발 논스톱 슈팅 골을 터뜨린 뒤 김천 선수 특유의 '거수경례 세리머니'를 선보여 팬들에게 강한 인상을 남겼다. 


하지만 이날은 고전했다. 이탈리아 수비진은 지금까지 그가 상대한 선수들 중 가장 체격이 좋았기 때문이다. 주 무기인 공중볼 다툼에서 어려움을 겪었다. 일찌감치 체력이 소진된 탓에 제대로 된 득점 기회를 잡지 못했다. 결국 공격 포인트를 올리지 못하고 팀의 패배를 지켜봐야 했다. 

다시 눈시울을 붉힌 이영준은 "상대 팀이 전부 다 좋은 선수라고 느꼈다. 내가 공격수로서 골을 넣어주지 못한 게 팀원들에게 너무 미안한 마음"이라고 말했다. 그러면서 "3-4위전은 동료들과 치르는 마지막 경기다. 후회가 남지 않는 경기를 하겠다"고 각오를 밝혔다.