목성의 위성 ‘유로파’에 생명체가 살 수 있는지 조사할 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’(Europa Clipper)가 지구를 떠나 긴 여정을 시작했다.

유로파 클리퍼는 14일 낮 12시6분(미 동부시간, 한국시간 15일 오전 1시6분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다.

이 탐사선은 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 정밀 탐사를 할 예정이다.  

탐사선은 지구를 떠난 이후 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사한다 게 목표다. 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25㎞ 고도에서 50회 가까이 주위를 돌며 계속 다른 위치로 날아가 위성의 거의 전체를 스캔할 계획이다.  

 
이를 위해 NASA가 개발한 유로파 클리퍼는 행성 탐사 임무를 맡은 역대 우주선 중 가장 큰 우주선이다. 태양에서 지구까지 거리의 5배 이상 먼 목성계에서 비행해야 하는 탓에 대규모 태양광 충전 패널이 장착됐다. 우주선 높이는 5m, 전체 길이는 30.5m로 농구 코트 길이(28m)보다 더 길다.