영국에서 끔찍하게 도륙된 뒤 먹힌 것으로 추정되는 청동기 시대 유골이 무더기로 발견됐다. 

영국 옥스퍼드대 릭 슐팅 교수팀은 고고학 학술지 앤티쿼티(Antiquity)에서 영국 남서부 초기 청동기 유적에서 발견된 3000개가 넘는 사람 뼛조각들을 분석한 결과를 발표했다고 16일(현지시간) 밝혔다. 1970년대 차터하우스 워런의 초기 청동기 유적지 갱도에서 나온 이들 뼈는 최소 37명의 것으로 추정됐다. 

연구진은 이들이 한곳에 버려지기 전 기습적으로 학살된 다음 동물처럼 도살되고 일부는 사람들에게 먹힌 것으로 보인다고 설명했다. 두개골에는 둔기에 의한 외상이 남아 있고, 다른 뼈들에는 수많은 절단 흔적과 사망 당시에 생긴 것으로 보이는 골절이 있었다. 

이는 영국 선사시대 유적에서 발견된 가장 큰 규모의 사람 간 폭력 사례에 따른 것으로, 가해자들이 적을 살해한 뒤 도살과 식인을 저지른 것은 비인간화(dehumanizing)하거나 타자화(othering)하는 수단이었을 것으로 연구진은 봤다. 

비인간화는 누군가를 인간 이하 또는 인간이 아닌 것처럼 취급하는 개념이다. 타자화는 사람들 간의 차이를 이용해 상대에 대한 공감을 줄이는 행위로 차별, 박해, 폭력 등으로 이어질 수 있다. 


 
연구팀은 당시 영국에서 이런 극단적 폭력으로 이어질 만한 자원 경쟁이나 인종 갈등 요인이 발견되지 않았다며 절도나 모욕 같은 사회적 사건이 폭력으로 이어졌을 수 있다고 했다. 

가해자들이 이들을 먹은 이유에 대해서는 같은 유적지에서 사람 뼈와 함께 소뼈도 많이 나왔다는 점에서 식량은 풍부했을 것으로 보인다며 식량으로 먹기 위해 이들을 죽였을 가능성은 작다고 지적했다. 

슐팅 교수는 "두 어린이의 치아에서 전염병인 페스트에 걸렸다는 증거가 발견되기도 했다"며 "이런 질병이 긴장감을 높였을 수 있지만 실제 폭력과 관련이 있는지, 있다면 어떻게 관련이 있는지는 확신할 수 없다"고 말했다. 

그러면서 "이 연구 결과는 선사시대 사람들도 후대 못지않게 잔혹한 행위를 했다는 것을 극명하게 상기시키는 동시에 인간 행동의 어두운 면을 보여준다"며 "이런 일이 일회성으로 끝났을 가능성이 작기 때문에 이 이야기를 전하는 게 더욱 중요하다"고 덧붙였다.