체포 및 구속 뒤에도 활발하게 입장을 내는 윤석열 대통령을 두고 국민의힘이 절연할 수도, 그렇다고 옹호할 수도 없는 딜레마에 처했다. 

윤 대통령은 고위공직자범죄수사처(공수처)가 체포영장을 집행한 지난 15일 공개된 영상에서 “안타깝게도 이 나라에는 법이 모두 무너졌다. 유혈 사태를 막기 위해서 불법 수사이기는 하지만 공수처 출석에 응하기로 했다”고 밝혔다. 구치소 수감 뒤인 17일에는 “많은 국민께서 추운 거리로 나와 나라를 위해 힘을 모아주고 계시다고 들었다. 조금 불편하기는 하지만 저는 구치소에서 잘 있다”는 옥중 서신을 공개했다. 18일에도 영장실질심사에 참석해 “계엄은 국정 운영 정상화를 위한 결단이었다”는 취지로 45분간 발언했다.

 
구속 이후에도 윤 대통령의 ‘입’은 멈추지 않았다. 19일 구속 직후 서울서부지법 난입 사태가 벌어지자 변호인단을 통해 “억울하고 분노하는 심정은 충분히 이해하나 평화적인 방법으로 의사 표현해줄 것을 당부한다”고 밝혔다. 21일에는 헌재 탄핵심판에 직접 출석해 “대한민국에서 국회와 언론은 대통령보다 더 강한 ‘초(超) 갑”이라고 하는 등 적극적으로 입장을 밝혔다. 윤 대통령의 변론 장면은 녹화 영상으로 공개됐다.  

윤 대통령이 체포·구속 뒤 외려 더 활발하게 입장을 내는 걸 두고 여권은 “예상 못 했다”(국민의힘 수도권 의원)는 반응이다. 과거 박근혜 전 대통령은 탄핵 심판에서 직접 변론에 나서지 않았고, 이후 구속 및 재판 과정에서도 변호인단을 통해 대응했다. 2017년 10월 구속 기한이 연장되자 재판에서 “재판부에 대한 믿음이 더는 의미 없다”고 밝힌 게 첫 메시지였다. 여권 관계자는 “윤 대통령이 유리한 여론 환경을 조성하려고 전략적으로 지지층의 정서를 자극하는 입장을 내는 것 같다”고 말했다.

그런 윤 대통령을 대하는 국민의힘의 반응은 복잡하다. 당초 여당은 윤 대통령이 구속되면 관련 논란도 잦아들고, 윤 대통령과 여당의 거리도 자연스레 멀어질 것으로 예상했다. 하지만 윤 대통령이 연일 메시지를 내고, 지지층 결집 속에 여당 지지율이 상승세를 타면서 상황이 달라졌다. 국민의힘 재선 의원은 “계엄 정당성을 주장하는 대통령은 부담이지만, 여야 지지율이 역전됐는데 윤 대통령을 대놓고 ‘손절’하긴 어려워졌다”고 말했다.


이와 관련 권영세 국민의힘 비상대책위원장은 22일 TV조선 인터뷰에서 “박근혜 대통령처럼 출당시킨다고 절연이 되겠나. 작위적으로 절연하는 건 적절하지 않다”고 말했다. 그러면서 “윤 대통령의 모든 걸 받아들인다는 게 아니라 잘한 부분은 계속 잘하도록 하고, 문제는 고치면 되는 것”이라며 “탄핵 전의 잘못된 정책이나 행태를 고쳐서 넘어가야지, 한두 분을 배제한다고 ‘탄핵의 강’을 넘을 수 있는 건 아니다”라고 했다.

하지만 여당 내부에선 사실상 조기 대선이 닥친 상황에서 당선 가능성을 높이려면 윤 대통령과 계엄 사태에 대해 냉정하게 선을 그어야 한다는 주장도 적잖다. 국민의힘 초선 의원은 “당장 지지율이 오른다고 계엄에 동조하는 강성층의 여론을 안고 가는 건 폭탄을 껴안고 선거를 치르자는 것”이라고 우려했다. 조진만 덕성여대 정치외교학과 교수는 “윤 대통령을 지지하는 강성 지지층 결집이 여론조사 지표에는 도움이 될지 몰라도, 여당이 여기에만 매몰되면 전국단위 선거에서 중도층의 외면을 받을 수 있다”고 지적했다.