인간의 뇌는 20세에 완성된다. 완성과 동시에 뇌의 부피가 줄기 시작하는데, 35세 때부터 그 속도가 빨라진다. 치매 치료 전문의 김희진 한양대병원 신경과 교수는 “특히 기억의 중추인 ‘해마’라는 부위가 빨리 사라진다”며 “뇌가 줄면서 기억력이 떨어지는 게 노화의 과정인데, 이때 건망증이 생긴다”고 설명했다. 

기억력 감퇴가 자연스러운 노화의 과정이라면, 왜 어떤 사람은 동년배에 비해 더 좋은 기억력을 갖고 있는 것일까? 그 비밀은 뇌의 ‘시냅스’에 있다. 김 교수는 “40~50대가 되면 뇌 전체 부피가 해마다 0.5%씩 감소하는데, 한번 죽으면 되살릴 수 없는 신경세포와 달리 ‘시냅스’는 평생 사라졌다가 생겨나기를 반복한다”고 설명했다. 세포와 세포가 연결되면서 학습과 기억 등 신경계 작용이 일어나는데, 이걸 이어주는 게 시냅스다. 기억력이 떨어지기 시작했어도, 뇌를 활발하게 사용하면 시냅스가 되살아날 수 있다는 것이다. 

예를 들어, 뇌졸중으로 팔다리 마비가 온 환자가 꾸준한 두뇌 훈련으로 3~6개월 뒤에 멀쩡하게 걷는 경우도 있다. 김 교수는 “죽었던 뇌세포가 살아난 게 아니라, 시냅스를 되살려서 팔다리를 움직일 수 있는 다른 뇌세포를 활성화 한 것”이라고 설명했다. 김 교수는 두뇌 훈련으로 극적인 치료 효과를 본 환자의 사례로, 10년 전 외래 환자로 온 70대 노인을 들었다.

“아들이 불의의 사고로 먼저 사망하면서 받은 충격 탓에 치매가 온 환자였어요. 읽고 쓰지 못하게 됐고, 걷는 것도 둔해진 상태였죠. 가족들은 눈치를 못 챘다고 합니다. 치매 증상이 있긴 한데 워낙 공부도 많이 했고, 등단해서 활동했던 작가니까 설마 했던 것 같아요. 두 달 간 약물 치료와 제가 권한 두뇌 훈련을 했더니, 과거에 본인이 썼던 시를 다시 읽을 수 있게 됐다고 해요. 지금도 꾸준히 관리하니까 예전만큼 훌륭한 시를 쓰진 못해도 본인의 소회를 정리해서 쓸 수 있을 정도로 좋아졌어요.”

김 교수가 권하는 효과적인 두뇌 훈련법 중 하나는 일기 쓰기다. 하루에 10분 이상 꼭 손으로 쓰길 권한다. 손으로 예쁜 글씨를 쓰려면 전두엽·두정엽·측두엽 등 뇌의 다양한 부위가 협응해야 하는데 이 과정에서 컴퓨터로 치는 것보다 훨씬 더 많이 뇌과 활성화된다.


김 교수는 “두뇌 훈련은 50세든, 100세든 언제 시작해도 늦지 않다”고 했다. 그러면서 기억력을 되살릴 수 있는 ‘다섯 가지 훈련’을 강조했다. 두뇌 훈련을 하겠다고 마음먹는 것만으로도 두뇌 활성화에 도움이 된다는데, 김 교수도 매일매일 실천한다는 이 훈련은 무엇일까? 

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