설 연휴 기간 제주를 찾은 관광객이 당초 예상보다 2만5000명 이상 늘어났다. 항공기 좌석난 등으로 지난해보다 찾는 이가 줄어들 것으로 분석했던 제주 관광 업계는 반짝 특수를 누렸다. 제주도관광협회에 따르면 설 연휴 기간인 지난 25일부터 30일까지 제주를 찾은 관광객 수는 23만1160명으로 잠정 집계됐다. 당초 제주도관광협회가 예상한 20만6000명보다 2만5160명이 더 찾았다. 이는 지난해 설 연휴(22만 7805명)보다 1.5%(3355명) 증가한 숫자다. 연휴 초반 전국적으로 기승을 부린 눈보라로 하늘길과 바닷길 운영에 차질이 있었지만 제주행 발걸음은 되레 늘어난 것이다. 연휴 기간 중 기상악화 등의 이유로 제주를 오가는 항공편 39편, 국내 선박 17편, 크루즈 1편이 결항했다.

연휴 초반 이틀(25~26일)간 제주를 찾은 관광객은 당초 예상(7만9000명)보다 6553명 많은 8만5553명에 달했다. 연휴 첫날인 25일이 4만3631명으로 연휴 기간 중 가장 많았고, 26일도 4만1922명이 제주를 찾았다. 설 당일인 29일(3만9180명)과 30일(3만8689명) 이틀 동안 방문객도 7만7869명으로 예상(6만명)보다 1만7869명 많았다.  

연휴 제주 관광을 이끈 것은 외국인 관광객이다. 제주관광업계는 우리 연휴와 중국 최대 명절인 춘절(1월 28일~2월 4일)이 맞물리며 외국인 관광객이 늘어난 게 이번 관광객 증가의 주된 이유라 분석한다. 연휴 기간(25일~30일) 제주로 향한 외국인은 3만2027명에 달했다. 지난해(2만595명)보다 55%(1만1432명) 급증했다.  

하지만 이런 연휴 특수에도 불구하고 새해 내국인 관광 침체는 이어지고 있다. 지난 1월 한 달간 내·외국인 관광객 수는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창이던 2021년(46만8016명) 이후 4년 만에 100만명 아래로 떨어졌다. 1월 한 달 관광객 수는 98만1521명으로 지난해 같은 달보다 8.8% 줄었다. 내국인은 지난해(97만6888명)보다 11.9% 줄어든 86만213명을 기록했다. 반면 외국인은 12만1308명이 찾아 지난해(9만9647명)보다 21.7% 늘어났다. 내국인 방문이 줄어든 이유는 바가지요금 등 고물가와 ‘비계 삼겹살’ 논란 등을 꼽을 수 있다. 

또 줄어든 국내선 항공좌석도 주요 이유다. 코로나19 엔데믹 이후 해외 여행객의 증가로 항공사들이 중·대형 기종을 국제선에 투입, 국내선 항공편과 좌석 수가 줄었다. 실제 제주공항을 오가는 국내선 항공기 운항 편수는 최근 2년 새 8.9% 감소했다. 2022년 17만1754편, 2023년 16만1632편, 지난해에 15만6533편으로 매년 줄어들고 있다. 여객 수도 2022년 2948만5873명에서 지난해 2692만409명으로 2년 새 8.7% 줄었다. 홍성화 제주대 관광경영학과 교수는 “제주에 대한 부정적인 이미지를 바꾸는 게 무엇보다 중요하다”며 “업계와 함께 국민이 꼭 가보고 싶을 만큼의 호기심을 자극할 혁신적이고 파격적인 ‘제주 마케팅’을 강화해야 한다”고 했다.