한·미가 올해 전반기 실기동 야외훈련(FTX) 횟수를 지난해보다 대폭 늘리기로 했다. 이번 훈련은 동맹 경시 기조를 보이는 트럼프 행정부가 출범한 뒤 처음 이뤄지는 연합 연습이다. 대통령 탄핵 심판 등으로 정세의 불확실성이 커지는 상황에서도 한·미 연합 방위태세의 정상 가동을 강조하는 취지로 풀이된다.

6일 한·미 군 당국은 “오는 10일부터 20일까지 ‘자유의 방패(Freedom Shield·FS)’ 연합연습을 시행한다”고 밝혔다. 합동참모본부에 따르면 연합연습은 1·2부로 구성돼 1부는 10~14일, 2부는 16~20일 각각 진행된다. 앞서 한·미는 지난달 25일부터 28일까지 FS의 사전연습 격인 위기관리연습(CMX)을 진행했다.

이번 연습에서 눈에 띄는 건 실기동훈련(FTX) 횟수 확대다. 컴퓨터 시뮬레이션 방식인 지휘소 연습(CPX)과 별도로 이뤄지는 FTX는 여단급 이상의 경우 지난해 10건에서 올해 16건으로 늘어난다. 지방자치단체 등 민·관·군이 함께하는 통합방위훈련 횟수도 지난해 191건에서 올해 238건으로 확대된다.

이 같은 기조는 한국 대통령 탄핵안 가결, 트럼프 2기 행정부 출범 등 격변의 시기에도 미국의 확장억제 능력을 기반으로 한 한반도 방위 공약이 굳건하다는 뜻으로 해석된다. 일각에선 동맹의 가치보다 경제성을 중시하는, 이른바 ‘트럼프 리스크’에 대한 우려를 불식시키는 행보로 보기도 한다. 

지난달 20일 B-1B 전략폭격기의 한반도 연합 공중훈련, 지난 2일 핵추진 항공모함 칼빈슨함(CVN-70)의 부산 입항도 같은 맥락으로 읽힌다. 군 관계자는 “어수선한 시기 오히려 강도 높은 훈련을 진행하는 건 북한을 향해 ‘오판하지 마라’는 메시지도 담고 있다”고 말했다.  


군 당국은 또 “러·북 군사협력과 각종 무력분쟁 분석을 통해 도출된 북한군의 전략 및 전술, 전력 변화 등 현실적인 위협을 시나리오에 반영해 한·미 동맹의 연합방위태세와 대응능력을 제고하겠다”고 강조했다. 합참 관계자는 “드론 공격, gps 교란, 테러, 사이버 공격 등 전술적 변화가 여기에 해당한다”고 말했다. 

회색지대에서 이뤄지는 북한의 복합도발 행태를 염두에 두고 대응 시나리오를 보다 구체적으로 만들겠다는 의미다. 윤석열 정부 들어 연합연습 때마다 실시해온 북핵 대응 훈련 시나리오를 정교하게 검증하는 작업 역시 계속된다.

이날 한·미는 FS 연습의 전초전 성격으로 경기 포천 승진과학화훈련장에서 ‘연합·합동 통합화력 실사격 훈련’을 실시하기도 했다. 육군 수도기계화보병사단 전차대대TF, 지상작전사령부 특수기동지원여단, 드론봇전투단, 공군작전사령부 예하 전투비행단, 미2사단·한미연합사단 정보운용반 등 장병 500여 명이 참가한 가운데 한국 육군의 K2전차·비호복합, 미측 정찰드론 등 150여 대의 지상군 장비와 F-35A·F-15K·KF-16·FA-50 등 13대의 공중 전력이 투입됐다.

훈련은 북한군이 러시아 파병에서 습득하고 있는 현대전의 성격을 반영했다. 드론봇전투단의 정찰드론이 적의 동향을 포착했고, 이동식 대공포 비호복합은 적 드론을 격추했다. 장애물 지대에선 K600 장애물개척전차가 지뢰지대 통로개척장비(미클릭·MICLIC)로 지뢰를 없애고 길을 뚫었다.  

군 당국은 FS 기간 북한이 미사일 발사 등 무력 도발로 반발할 수 있다고 보고 유사시 가용할 수 있는 자산을 투입해 즉각 상응하는 조치를 취한다는 입장이다. 군 관계자는 “북한이 도발한다면 한·미 동맹의 압도적 능력으로 단호하게 대응할 것”이라고 말했다.